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按照生活方式劃分，公元12世紀末期的蒙古部落在理論上可以分為以畜牧業為生的草原部落和以漁獵為生的森林部落。因此，我們必須注意到，蒙古人當時居住的蒙古－西伯利亞邊境，橫跨了南方的草原地帶（後來很快變成了沙漠）與北方的森林地帶。所以格勒納爾先生認為，最早的蒙古人並不是生活在草原上的牧民，而是生活在森林地區的山民，“從廣泛地使用木車這一點來看，他們是從森林中走出的。直至今天，蒙古人與草原上的哈薩克人仍然不同，他們依然使用著小木桶，而不是皮袋”。草原上的部落，特別是遊牧部落，為了尋找適合放牧的牧場，不得不按照季節四處遷徙，在遷徙的旅途中，他們搭起氈帳（即我們所稱的“禹爾惕”）用來禦寒。而森林部落則居住在用樺樹皮搭建的木屋中。

俄國蒙古學家巴托爾德與符拉基米佐夫認為，在以畜牧業為生的草原部落的首領中，比較富有的人形成了一個非常有勢力的貴族階級，他們擁有巴阿禿兒或巴圖魯（勇士）、那顏（領袖）、車臣（蒙語意為“賢明”）、與芯伽（突厥文意為“賢明”）以及臺吉（漢文名號“太子”）等各種各樣的稱呼。符拉基米佐夫在他的文章中寫道：“由巴阿禿兒與那顏等組成的這個貴族階級，他們的任務就是尋找和發現牧場，同時獲得大量的臣僕和奴隸，以滿足管理牧群和帳蓬的需要。”這個貴族階級管轄著社會上層次較低的其他階級，如戰士、信徒、高等自由人、普通人或平民階級，以及奴隸們。其中最後一類人不只是指貴族私有的奴隸，還有戰敗的部落，他們變成了勝利者的臣僕和奴隸，不但為貴族們看守牧群，戰時還要充當附庸兵。巴托爾德與符拉基米佐夫還指出，同草原遊牧人中的貴族相比，在以狩獵為生的森林部族中，貴族並不佔有十分重要的地位。學者們認為，森林部落處於薩滿巫師的特別控制與影響之下。符拉基米佐夫認為，薩滿將王權和他們的巫術結合在了一起，他們自稱“別乞”。後來，成吉思汗時代的斡亦剌部與蔑兒乞部的酋長們也延用了這種稱號。總之，在所有的突厥－蒙古人中，巫師（通古斯女真語，漢譯音為“薩滿”）起著非常重要的作用。在下文中我們將看到薩滿在成吉思汗建立帝國的過程中所起的作用。

以上所言不過是草原遊牧部落與森林部落之間的區別，其實，這種區別也並不是完全絕對的。比如在地道的蒙古人中，泰亦赤兀部就被視作森林狩獵人，而成吉思汗卻來自遊牧部落的一個氏族。此外，所有的突厥－蒙古人都是具有多重身份的獵戶，他們是森林人，穿著木製或骨制的滑鞋去捕捉貂和松鼠，一直到隆冬季節，最後將獵物拿去賣掉；同時，他們還是畜牧者，在一望無垠的草原上用繩套或弓箭追捕羚羊和鹿，他們這些“草原上的貴族階級”連獵鷹都不肯放過。氣候和生活條件的不斷變化，可能會迫使遊牧民族從一種生活方式轉變為另外一種生活方式。成吉思汗也不例外，在他尚未成年時，父親遺留下來的成群的牲畜被別人搶走，他和母親及兄弟們不得不過了一段以漁獵為生的悽慘生活，直到後來他們重新獲得了馬匹牛羊等財產。

一般來說，森林部落的人比遊牧部落的人更加野蠻、更加遠離人類文明。遊牧部落與戈壁的回紇人、遼河的契丹人和北京的女真人為鄰，較早地接觸到了人類的文明。他們沒有城市的概念，只是在遷徙的過程中漸漸組成了帳蓬群。他們將隨車攜帶的氈帳圍成一圈，在圈子裡生活。這種臨時的聚居地實際上就是早期城市的雛形。人類學家指出，對森林部落的蒙古人來講，從森林中簡陋的木屋到遊牧過程中容易拆卸組裝的的氈帳，就是一種極大的進步。公元13世紀，成吉思汗族大汗王的氈帳已經變成了真正的流動皇宮，氈帳