李素笑道：“別把西州說得跟香餑餑似的，這麼一座窮城，我縱掌控了它又能怎樣？其實剛來赴任的時候，我對權力並無任何念想，你可能沒聽說過我這個人，我這個人很懶，懶到令人髮指，當初若非你和下面的官員咄咄逼人，一心想除掉我或把我趕離西州，我根本不會參與到這些事裡面去，我原本是打算在西州蓋一座房子，每天在房子裡躺著，坐著，或是半躺半坐著，什麼事都不幹，一直到陛下把我召回長安，或是……在這座房子裡壽終正寢。”

曹餘呆怔片刻，黯然苦笑道：“原來……今日我的處境，竟是被我自己逼的。”

李素斂起笑容，嘆道：“一開始，你便不該把我當敵人，可惜，你還沒見到我的面，便指使突厥人在玉門關外襲營，我到了西州後處處針對，一忍再忍，我終於忍不下去了，人善被人欺的道理大家都懂，可是我這種算不上善良的人也被人欺，那我就忍不住了。”

“可你今日為何又要救我？”曹餘抬頭盯著他。

李素又笑了：“正如你剛才所說，無論這幾年你幹了什麼，西州終歸仍在大唐治下，我沒資格評斷你的功過幾何，只是憑本心覺得你不該死，所以我救了你，再說……”

李素語氣一頓，目光有些不一樣了：“再說，你嗑顆毒藥眼一閉腳一蹬，死便死了，可你死在我面前，將來我怎麼說得清？陛下和三省朝臣們誰相信你是自殺的？這口黑鍋最後還不得背到我頭上？我難道長著一張擅背黑鍋的臉嗎？所以……曹刺史你若還想死，我不攔著你，拜託你找個人多的地方，在眾目睽睽之下把毒藥嗑了，那時我一定為刺史大人風光大葬。”

曹餘又想暈過去了，這人一張嘴真是……要不是被揍得躺在地上不能動，真想拂袖而去啊。

曹餘不想說話了，李素也忽然安靜下來。

王樁和鄭小樓互視一眼，很自覺地起身離開了前堂。偌大的前堂內只剩李素和曹餘二人。

不知過了多久，李素緩緩道：“曹刺史，從我本心來說，你這幾年的做法並不一定錯了，當年若換了我是你，或許我也會和你同樣的做法。甚至做得更過分，只不過，事情既然敗露，你的做法拿到陛下和三省朝臣面前說不過去，所以你犯下了彌天大罪……”

曹餘聞言驚訝地看著他：“你的意思是……”

李素再次沉默，然後忽然一笑：“我沒什麼意思，曹刺史這幾年在西州做的事，我什麼都不知道，什麼都沒看見。只不過若再被別人知道，我可就不擔保發生什麼了……”

曹餘呆住了，接著臉上露出狂喜的表情。

李素這句話，分明是放了他一馬，這樁內幕是李素挖出來的，若上奏長安，曹餘必死無疑，可李素的選擇是把挖出來的東西重新填土蓋上。就當他什麼都沒挖，相比剛才被痛毆。李素的這句話才是真正的救命之恩。

“多謝……多謝李別駕。”曹餘潸然淚下，感激涕零。

李素笑了笑，道：“先別急著感謝我，我必須與你做個約定。”

“李別駕請說。”曹餘此刻對李素的態度已截然不同了。

李素肅然道：“恕我直言，曹刺史無論治民還是治軍，皆一塌糊塗。否則也不會行此私養外軍的下策，西州危在旦夕，我要西州上下軍民歸心，並且整軍修城囤糧械等等，所以……在我被調離西州以前。我要曹刺史你的全部權力，你可答應？”

曹餘被李素說得面紅耳赤，若換了當初，怕是早就翻臉了，可是今日不同往昔，雖然身份未變，但……有些東西卻變了，變得微妙而不可言喻。

“我答應。”曹餘的回答很痛快，以李素最近的強勢，特別是守城之戰大勝後，他已成了事實上的西州刺史了，答不答應都改變不了事實。

權力到手了，李素並沒有任何欣喜的感覺，心頭反而愈發沉重。

因為巨大的危機越來越近了，前幾日攻城的高昌軍很可能只是西域諸國聯軍的一支先鋒而已，接踵而至的必將是西域大軍主力，到了那時，西州還守得住嗎？

相比之下，驟然卸下權力的曹餘卻顯得輕鬆多了，並且似乎連剛才被痛毆之仇也忘得乾乾淨淨，以一種旁觀者的語氣問道：“前日別駕擊潰來犯之敵，功莫大焉，只是聽說不日西域諸國將有大軍主力到來，別駕當如何應對？”

李素嘆道：“盡力守吧，如果實在守不住，便只能棄城了，與城同亡這種蠢事我是決計不會做的……”

曹餘一呆，急道：“可若是陛下將來怪罪……”

李素瞥了他