初形成與生物的經驗有關，生物體具有記憶儲存經歷和體驗的功能，這樣的功能是生物對應於環境需要所形成的，當生物體將再次遭遇過去的痛苦和麻煩時，它有可能預先採取行動來回避對自身的損害。可以這麼說，理智是一種生物生存的機能，是生命對於自然存在狀況的反映。

如果對理智進行描述，它是生物透過判斷和選擇對其行為的調節，協調個體間、個體與環境間關係的能力，即儘可能地滿足生物本性的需要，同時又使自身不受到傷害。如果一個人或動物不能透過控制情感來調整自己的行為，本能的欲求如果得不到有效控制，個體不能對其行為約束，那麼它就很難在自然界生存下去。理智對應於情感而存在，是生物進行判斷、對比、選擇的過程，即透過否定來達到更好的存在狀態。從生命的存在和發展的角度看，理智的出現和存在是必然的，也是必要的。

在自然界，動物的行為中也包含了許多理性的成分。任何動物都有滿足欲求的需要，然而隨心所欲卻難以生存下去，動物在滿足欲求的需要的時候要提防可能遇到的麻煩和危險。對於生命的存在，生存是第一位的，因為活下去是各種欲求得到滿足的前提，因此求生的需要使動物學會了理智地對待自己的行為。在動物的成長過程中，隨著生存經驗的積累，動物的判斷力，應變力不斷增強，懂得什麼可為，什麼不可為，知道如何避免危險和保證自身的安全。在自然界的競爭中，動物只有具有一定的認識、判斷和自我控制能力才能生存下去，動物的理智產生於生存的本能，並由經驗的累積得到加強，它幫助動物在生存競爭中保護自己。

當生物發展到人這個階段，理智又表現出一些新的特點。人的智力相對於一般動物達到了一個更高層次，這使得人對於事物的認識可以達到理性的層面，人不只是象有些動物那樣純粹依據生存經驗，而且還懂得運用自然的規律和法則進行推理，也就是人可以認識到事物的表象背後本質的東西，人透過對事物的屬性、相互間的關係和執行規律的認識來使自己達到更好的生存狀態。理智的存在對人類的發展是至關重要的，人透過總結經驗和汲取教訓而使理智得到加強，行為中體現更多的理性。

從表面看，理智和情感是對立的，因為理智總是制約著情感的滿足，而如果對理智作深層次的分析，理智的存在實質是為了更好地滿足情感的需求，就大的方面而言，理智和情感並不矛盾，而是一致的。理智地分析問題，就是對一件事的各方面進行比較和權衡，人在做抉擇的時候要非常慎重，分清眼前和長遠、區域性和整體利益之間的關係，從而做出正確的抉擇。理智的確對情感有限制作用，但這只是暫時的和區域性的，理智存在的實質是為了保證情感得到最大限度的滿足，而避免受到更大、更深的傷害。

在人的生存過程中，人要做到完全的理智並非易事，一方面人受到生物性本能的制約，人完全克服生物性的本能是不可能的；另一方面是因經驗和認知的不足而不能對未來的結果作出正確的判斷。人們在追逐欲求滿足的時候，人往往容易依據現實的情感進行抉擇，只注重一時利益的得失，而看不到長遠和整體利益的情況，而這也是人生存過程以及人類發展歷史中出現各種問題的原因。

人一生是在情感與理智的矛盾衝突中度過的，理智是一條防線，而人在滿足情感需求時有可能會突破這道防線，人時常面臨這樣的選擇，是為眼前和區域性的利益，還是為長遠和全域性打算。理智對於情感的控制並不是時時有效的，掌握好行為的度並非一件易事，意志稍不堅定理智的防線就會崩潰。對人而言，當人情感強烈的時候，理智會顯得十分脆弱，人不去權衡利弊，只圖一時的享樂，而不計後果，這樣的事在我們的生活中經常發生。

同樣，在人類歷史發展過程中，人類存在許多非理性的行為，人非理性的行為表現在各個方面，這也是人不能正確認識自然及自我的結果。在相當長的時期裡，人類社會中人與人之間的關係是不協調的，如人與人之間的相互奴役和*，綿綿不斷的衝突和戰爭，人與人之間這種不和諧的關係阻礙了社會的發展。

在人的一生中，情感的滿足和不滿足都是必然的，這是人生存的現實狀況，人需要解決好情感和理智之間的矛盾衝突，行為上表現更多的理性，只有這樣人才能達到一個較好的生存狀態。

理智是人對自己的生存狀況、人與人、人與自然關係的認識，人們透過這樣的認識來對利害得失進行權衡，並指導自己的行為。同時，理智也是人的經驗、學識、以及分析和判斷能力的綜合體現，人