弟伴駕，叫他們堂兄弟兩人一起前往，之後又特意吩咐應崇優矯裝易容，不要讓任何一個外人知道他太傅公子的身份。

應崇優明白父親是想讓自己先見一見那個被權臣握在掌中的小皇帝，但卻不懂為什麼不能以真實的面目和身份外出，不由略問了幾句，見父親支吾不言，也就不再堅持追問，當下稍稍準備了一下，帶著惜惜一起去了。

整個遊獵隊伍下午出發，至晚才到南屏別苑，小皇帝直接就進了行宮休息，除了一輛華蓋八寶絡纓的皇輦外，應崇優什麼也沒看見。

次日上午，馬未備鞍箭未發，小皇帝先傳出旨來，要在別苑開個烤肉大會玩耍。對於這種遊樂活動，孟釋青一向持支援態度，閒散的官家子弟們自然也樂得前來湊趣。

皇家別苑座落在獵場的西南方，先皇時代主要用來招待親信的王公大臣們留宿的，到了重熙年間，便成了小皇帝專門遊樂嬉戲的場所。因為是烤肉大會，正院草坪上便設了一大片烤架，鋪著數十張粗呢花毯，上百個宮女兒穿梭侍候著，場面委實熱鬧得不堪。

而這一團熱鬧的正中心，當然便是那即將成年的當朝皇帝。

這個尚未滿十七歲的少年看起來比同齡人高大，臉色紅潤健康，興高采烈地跟參宴的那些年輕子弟們玩鬧著，賽馬、鬥雞、鬥蛐蛐兒、打馬球、聽戲、打獵，甚至還有賭博，簡直每一個遊戲都喜歡玩，時不時地都可以聽到他哈哈大笑的聲音。

但一直凝望著他的應崇優，卻覺得自己從來沒看過像這麼不快樂的少年，從來沒看過像那麼寂寞冷漠的眼睛。

應霖從人堆兒裡跑出來，遞給堂弟一串烤肉，再順著他的視線向草坪正中看了一眼。

“我們都是要為他賣命的，卻不知道他將會為我們帶來什麼。”九城巡衛司壓低了聲音感嘆著，“但在孟釋青的手心裡長大，縱然變成這個樣子，也讓人很難忍心責備他什麼。”

這時草坪上的小皇帝突然趴了下來，爬著將草葉兒撥來撥去，看起來許是蛐蛐跑出了籠子。周圍的人也立即跟著趴下身來一陣亂翻，一個老內監還呼喝著命令遠處侍候著的人全都過來幫忙。

看著那一團混亂，應霖不禁嘆了一口氣，但站在忠於皇室的立場上，他也不好多評論什麼，只得扯開話題問道：“崇優，大伯父這次到底叫你回京城做什麼？我問了幾次他都不說，不會是什麼危險的事吧？”

應崇優沒聽到堂兄的問話，他的目光仍然鎖定在原處，看那個少年皇帝粗暴地跳著腳，踢打著身旁的內侍，表現出一副橫蠻任性的樣子。但看著看著，不知為什麼胸口突然升起沉重的感覺，仿若一塊巨石壓下，逼澀了本是自由自在的呼吸。

“別看了，他從來都是這個樣子。孟釋青不讓他念書，也不給他指定帝師，反而叫一群小太監整天陪他玩些偷狗摸狗的遊戲……”應霖順著堂弟的目光看了一眼，嘆了口氣，“有時我也擔心，就算將來扳倒了孟釋青，難道真的就讓他來親政？”

“沒有關係，”應崇優沉靜的眸中閃過一絲光亮，轉過頭來向堂兄微微一笑，“就像你說的那樣，在孟釋青的手中長大，他能長成這個樣子，已經很不容易了……”

“什麼？”應霖吃驚地睜大了眼睛，正想細問，苑門處突然一陣騷動，一隊兵士橫衝直撞進來，個個披掛整齊，手執利刃，很快就將草坪中央團團圍住。為首者三十多歲的樣子，體格健壯，目光陰沈，直直地朝小皇帝面前走去。

“章統領，你來的正好，這群奴才好沒用，弄丟了朕的蛐蛐兒，你要替朕好好處罰他們一下！”

那被稱為章統領的人陰陰地一笑，一面跪下行禮，一面道：“陛下放心，臣本就是來為陛下出氣的。”說罷一揮手，“來人，將張敬拿下！”

一聲令下，他手下人早擁上前來，將隨侍在皇帝身邊一個黃門官摁翻在地，捆成粽子一般，就朝苑外拖。

“章統領，你將這些奴才打幾十棍子就是了，捆起來要帶到哪裡去啊？”

“陛下有所不知，這個奴才不僅沒有侍候好陛下，還做了些很對不起孟國師的事，所以要另行懲處才是。”章統領草草地敷衍了一句，下巴一揚，喝道，“快把人帶走，不要掃了陛下的興致！”

那被五花大綁的黃門官心知性命無望，把牙一咬，大聲罵道：“奸賊！你們藐視君威，魚肉百姓，死無葬身之地！恨我不能……”話未說完，就被章統領兩記耳光打得吐出幾顆帶血的牙齒，欲待再罵時，已經口齒不清了。

那小皇帝似乎已被這一幕嚇得忘了自