應崇優抱著惜惜沉思了半晌，方低聲道：“你說的也有道理，只是我的性格一向疏懶，總沒有你那麼積極，為這個，師父也常責備我呢。”

應霖拍了拍他的肩膀，道：“你是太聰明瞭，所以心思重，總愛想東想西的。不說這些了，大伯父還等著呢，快跟我進城吧。”

“都宵禁了，怎麼進城？”

應霖仰頭大笑：“你以為堂哥我九城巡衛司副統領的差使是白當的？區區一個宵禁，怎麼管得住我？”

應崇優驚疑地抬起頭來，問道：“你怎麼會進得了九城巡衛司？難道孟釋青他……不忌憚父親嗎？”

應霖斜著眼睛瞟瞟他，突然一拳打在他肩頭，罵道：“你這個不孝的傢伙，你居然還知道大伯父的處境不妙啊？咱們應家五代公卿，大伯父又歷任兩朝太傅，孟釋青怎麼可能不忌憚他？這十年來，大伯父周旋於朝局之中，制衡各方力量，用盡了水磨手段，前一陣子還揹負罵名，出面率百官上書，請孟釋青在皇帝五月成年後繼續主持朝政，才算取得一點兒孟老頭的信任。其間的勞心勞力，你這個當兒子的，好歹也要體貼分擔一點兒，別光顧著自己獨善其身！就算你有天大的道理，身為應家子弟，哪有不效忠朝廷的？”

應崇優揉揉肩頭，笑了笑也沒還手。兩人踏滅地上的火星，趁夜色順著城牆根兒，從定安門繞到威平門，應霖先示意堂弟停在原地，自己走到緊閉的鐵門前，三長三短地敲了六下，半晌後，只聽吱呀一聲，城門斜開兩尺見寬的一條縫兒來，應霖回頭招招手，兩人一先一後側身進去，城門立即又重新關嚴。

連通城門的主道是一條寬闊筆直的青石路，暗黑之中看不清有多長，應霖從守夜開門的人手中接過一盞寫著“巡衛”二字的照明燈籠，把應崇優的馬先放在守夜人處，引領堂弟順著街沿快步前行，雖然途中遇到幾隊巡夜官兵，但彷彿都是相熟的人，照面打了招呼後也沒有任何盤查。

“看來你這九城巡衛司，倒真沒白當。”應崇優覺得這樣無言前行，氣氛有些低沉，便先開口道，“堂嫂呢，接來京城了嗎？”

應霖笑了笑，道：“她跟孩子都在瀝州鄉下，幾個老家人照管著。”

“不管怎麼說，夫妻倆還該在一處才是。”應崇優鬱郁地道，“實在不行，你也要找時間去看看她。”

“你別光說我了，跟你說啊，大伯父最近見了吳尚書家的二小姐，回來跟我誇來著，我看他的意思，多半是想讓人家當他兒媳婦。”

應崇優心頭一顫，半晌方道：“你又不是不知道，何苦害人家好女孩兒？”

應霖一呆，不由地嘆了一口氣，道：“我是知道，但大伯父不知道啊，他雖未催你，心裡還是記掛的。”

應崇優自嘲地一笑：“父親心中都是國家大事，我成不成親這這種小事，他最多空閒了想一想吧，你操什麼心？”

應霖停住腳步，看看堂弟在月下有些發白的臉頰，突然一陣心酸，脫口道：“都分手那麼久了，你就忘了他吧！說到底，男人和女人在一起，才算是正常的啊。”

應崇優向前走了兩步，也停了下來，緩緩舉頭望月。

好幾年沒想過他了吧？那個曾經是世上對他最溫柔的一個男人。

長年的相處，彼此的照顧，在他熱情地引導下，一步步走入禁忌的情愛之中。可是最終，給這段感情劃上句號的人，也依然是他。

兩個人的難處其實是一樣的，都是宦門子弟，都要下山繼承家業，延續香火。只不過，自己能夠咬牙舍下的，三師兄卻舍不下。

想來，應該還是因為感情不夠深吧，所以在被上山來探視的叔叔撞見兩人擁抱時，三師兄才會那麼驚慌地推搪解釋，拼命地用謊言掩飾真相。

在那一瞬間，應崇優已經明白，自己的這份初戀在三師兄心裡，不過是一段絕不能被親朋長輩們察覺的地下戀情，永遠見不到天日。

第二天那個人就跟著他叔叔下山去了，沿著一個世家子弟應有的人生軌跡向前行走，將一個十七歲少年夭亡的愛情留在身後。

幸好師父是開明的，師叔是體貼的，師兄弟們都是寬容善良的，所以那一段情傷，雖然痛，卻並非不可痊癒。

學會了愛，學會了原諒，至少這件事的後果，也並不全然是壞的。

“崇優？”表兄在耳邊擔心地叫著，回身，向他展露坦然的微笑。

“你不用擔心，我早忘了。”

“真的？”

“真的。”

“既