來放在大腿間，開始仿照書上的墨跡，用手指在地上寫字。大黑也坐到她旁邊，逐個字讀給她聽，又解釋每個字的意思。

自從半個月前，小茉就不再害怕這個突然而來的漢子了。那天，她趁母親和大黑都在外面下田，就偷偷開啟那個竹篋。當大黑回來時，她手裡拿著一本羊皮封面的書，站在他面前，第一次鼓起勇氣跟他說話：

“可以……教我讀嗎？”

大黑當時笑了笑，接過那本書翻看了幾頁，然後合上放在桌子上。

失望的小茉幾乎馬上就要哭出來。

大黑卻走到竹篋前，翻找了一會兒，掏出另一本書。

“這本淺一點，我先教你這本……”

瞧著女兒專注地在沙土上寫字，大黑則蹲在她旁邊教導……徐嫂有一種莫名的感動。

當大黑溫柔地握著小茉的小手教她寫字時，徐嫂看見女兒的臉更紅了，瞧著大黑的眼神裡帶著仰慕。徐嫂不感到奇怪，她也曾經是少女。

徐嫂只是想：這種地方，女孩子認得再多的字也沒有用。已經十三歲了，小茉的將來就看找不找得到一個好丈夫，一個不太窮又會珍惜她的男人。最好嫁到州府那邊，徐嫂一生都沒有到過州府。她不想女兒也像她，把人生消磨在這樣的窮地方，嫁給另一個窮小子……

徐嫂本來存了一點錢，預備替小茉請託一個好媒人，也辦一些體面的嫁妝。可是連年大旱，田裡出的就只夠她們兩口子吃，官府催收的稅糧卻半點沒有寬免，徐嫂只有忍著眼淚用錢代糧上繳。她知道，那一點點錢，還不夠官府裡的大人請客吃喝一頓。

到了去年，錢沒有了，農作依舊欠收，她只好也跟著村裡其他人家，向籽鎮的秦老爺借。已經有好幾戶人家因為無法償還，給秦老爺侵吞了田地，變成替秦老爺耕作的佃奴。更不幸的是徐三石那一家，被逼把老婆賣了給秦府作婢僕，當夜就給秦老爺的小兒子佔了，徐三石知道後羞怒得上吊……

徐嫂一邊咬著麥餅，一邊仰頭瞧著沒有一絲雲的天空。

——再不下雨，就完了……

“娘……”黑暗之中，身邊傳來小茉的輕喚。徐嫂轉過身子來，摸到女兒的頭髮，輕輕地撫掃。

“怎麼了……睡不著？”

“不……”小茉的聲音有點緊張。“娘……我想問你……”

“什麼啦？……”

“大黑叔……他……他會不會一直住下去？”

“我怎麼知道？……”徐嫂平靜地回答。可是女兒這一問，令她睡意全消了。她也不是沒有想象過，也許哪個早上醒來，門外的男人就不見了。跟出現時一樣的毫無先兆……

“娘……”小茉又問：“大黑叔……會變成我的爹嗎？”

徐嫂的臉在黑暗中熱起來。

“如果他成了我的爹，我們不就可以永遠在一起住嗎？”

“小孩子別亂說話。”徐嫂輕聲斥責。但她聽到女兒這樣問，很是歡喜……

房間外頭一聲巨響，嚇得徐嫂整個人從床上彈起來，甜蜜的感覺剎那消散。

是外面正門被踢開的聲音——徐嫂在十幾天前開始，晚上就沒有把門上閂，她暗地裡希望，哪一夜大黑會摸進來……

小茉驚呼了一聲，不知所措地抓著母親的手臂。徐嫂安撫著她。

隔著房間的門簾，她看見外面的燈火。

她悄悄揭開一點兒門簾偷看。五、六個提著燈籠和棍子的男人闖了進來，頓時把屋裡都擠滿了。徐嫂認出為首的那個。青白的臉皮，鼻頭上有三顆痣，是秦老爺的小兒子秦道好。徐嫂的臉變得更蒼白了。

“出來吧！”秦道好隔著門簾呼喝。“還要躲到什麼時候？”

“……秦少爺……”徐嫂叮囑女兒留在房間，然後才揭開門簾走出來。“這麼晚了……什麼事呢？吵著鄰家不太好……”

其中兩個秦少爺的幫閒進了廚房，如狼似虎地翻找，一找到可吃的東西就大口地嘗。

“什麼事？”秦道好冷笑。“當然是來收債啦！”

“不是說好收成之後嗎？……”徐嫂的聲音在顫抖。

“什麼時候討，是債主決定的吧？”一個幫閒嘻嘻笑著說。

“田裡才剛下種，我拿什麼……”

“沒有糧，就用人來還啦……”秦道好不懷好意地微笑。“聽說你有個女兒……”

徐嫂彷彿整個人都被抽空了。幾個月前，秦少爺手下的一個混混兒到了村子裡來，碰巧給他遇上