寓處，以備邀請。如今，或三兩日只有一個。”楚卿大喜。

明日，早飯後喚蔡德、清書跟著，備個紅柬，進迎賓館來。管家問道：“相公是考詩還是拜見老爺？”楚卿道：“考詩。”管家把楚卿一相，口中讚道：“好。”即去拂桌擺椅，磨墨濡毫，請楚卿坐。袖中取出一幅格式來。上寫著十五歲以下，二十歲以上，俱不入格。楚卿看了，喚清書取一個紅柬來，上寫著：

河南歸德府鹿邑縣，胡瑋字楚卿。年一十八歲，面白，系生員。祖廷衡，官拜左諫議。父文彬，官至禮部郎中。

寫完，管家拿進去。少頃，見一個披髮童子，託一盞茶送上。清書在旁，掩口而笑。楚卿看見，想著上年自己扮書童在他家，今日他家書童來託茶，也忍笑不住。茶完，管家出來，手拿紅柬，上寫詩題。一個題是“花魂”，一個題是“鳥夢”。下邊注著細字：“韻不拘”。又見一個童子，拿安息香，把火點了兩枝。留一枝不點，放在案上，取一枝點的進去。楚卿問是何意，管家道：“小姐吩咐，香完詩繳，又恐我們受賄作弊，不完報完，香完報不完。故同點兩枝進去。如裡邊將熄，即著人出來邀詩，遲半刻即不收。”楚卿問：“留一枝不點是何故？”管家道：“小姐定例，點香一炷，要詩一首。題是兩個，故香有兩炷，逐首去繳。”楚卿又問：“這詩題是那人出的？那個寫的？”管家道：“題是小姐出的，字是侍女衾兒寫的。但是完不完，要原帖繳進，不許人帶去。楚卿又問：“衾兒曾嫁人否？”管家道：“說來好笑，今年二月間，老爺要把他配與書記，衾兒抵死不肯。問起原故，夫人道：‘老爺未回時，曾有一個姓吳的鹿邑人來做書童，取名喜新，因見他伶俐，把衾兒口許他。後來不知甚麼緣故去了。想是衾兒要守他。’老爺聽了，要把衾兒拶起，衾兒直說：‘喜新因奶奶親口許了，曾央朱媽媽將紫金通氣簪贈我為聘，今老爺若欲別許，寧死不辱。’老爺道：‘你身子是我的，那由你作主？你私自結識漢子，敢在我跟前強辯！’要打死。轉是小姐說：‘衾兒常在孩兒房裡，並無瑕玷，但女子貞烈守志，也是好事，望爹爹恕他。守一二年，若喜新不來，那時配人也未遲。’老爺就罷了。所以，今年十九歲，尚未嫁人。”楚卿聽了，諮嗟不已。管家道：“相公講話多時，看已半炷，請作詩罷。”楚卿道：“我再問你，小姐出了詩題，自己有作麼？”管家道：“小姐自然有作。”楚卿道：“既然小姐有作，何不勞你傳一個韻來，待我和著。”管家道：“小姐說，限了韻就拘拘了，不能盡人之才情，察人之品格。”楚卿道：“原來如此。”暗想：韻既不拘，我就取夫婦陰陽和合之義。第一首取七陽韻，第二首一東罷。正欲提起筆來，只見八色盛果，並一壺細茶，託到中間一張桌上。童子斟茶，請楚卿吃。楚卿本不想吃，見他請，只得去領個情。卻見色色精品，嘗時，物物可口。心上痴想：必是小姐親手製的。竟這盤吃些，那盤吃些。旁邊童子斟上茶，就飲了七八杯，竟忘了作詩。香已將完，管家又不來催。轉是清書性急起來，說：“相公，我們多少路來，特為考詩。今香已將盡，果子少吃些罷。”楚卿回頭一看，只乘得半寸。剛立起身，只見內裡走出一個人，說：“小姐催繳詩。”見桌上柬兒，隻字未動。口中道：“像是沒相干了。”楚卿急急提起筆來，信意揮一首。那人道：“還好，待我先繳送入去。”楚卿見香尚有紅星，說道：“一發繳去罷，省得走出走入。”又一揮而就，香柄上猶煙煤未絕。管家道：“好捷才，請相公旁邊注了寓處。”楚卿即注了。問道：“如今還是等迴音，還是先回去？”管家道：“要待小姐看過，送與夫人、老爺，選中了，然後發帖，到寓來請。”楚卿遂起身回寓。

且說沈夫人，見送進考詩人年貌，就是當年俞彥伯所薦的人，想他必有才學，遂把帖送與小姐。小姐見了，對衾兒道：“這人也是鹿邑，若取中了，就好央他替你訪喜新訊息。”因把昨日作的兩首詩題寫出。一炷香將完，即著人去取詩。香已熄了，不見繳進。對衾兒道：“此人必定也是蠢才。”衾兒道：“兩個題，原是兩炷香，且把第二枝點來，或者第二首作得快些，也未可知。”剛才點上，只見外邊傳詩進來。若素看時，卻是兩個帖子都寫在上面。心上道：詩未知如何，卻也敏捷。只見得：

◇花魂（韻不拘）

輕顰淺笑正含芳，欲託東君費主張。

風細撒嬌來緗榻，月明涵影到迴廊。

似懷古士憐香句，若妒佳人俏麗妝。

一自河陽分種後，多情猶是憶潘郎。

◇鳥夢