關口大人家中並沒有可以稱得上烈馬的馬。”他歪頭想了想，認認真真答道。

“嗯？我認為有……而且你馴服了她，對嗎？”

竹千代在腦海中逐個回想著親永馬廄裡的馬，然後答道：“是！”

說“漂亮地馴服”有些勉強，但是因為親永讓他試騎，他便對馬廄裡的馬匹都有個大體的印象。

聽到竹千代若無其事的回答，義元“哦”了一聲，眼睛眯得更細了。他有點不快，雖然表面上非常冷靜，臉色也未見異常，然而嘴角卻在微微搐動——他分明在努力控制自己的情緒。

“竹千代，刑部少輔之妻是我的妹妹，也就是說和我有血緣關係。究竟是誰鼓動你去馴服那匹烈馬的？”

竹千代不明白他所指為何，只好沉默不語。

“是鳥居伊賀，還是酒井雅樂助？總有人讓你做這件事吧。”

“沒有。”

“什麼？沒有……那麼，這是你自己……是你自己的主意？”

“是。”

“我不妨告訴你，你的家臣們時常到我這裡來，哀求將領地和你這個小主君還給他們。因為可憐你父親，我才特意收留了你，代管了你們的領地。我並沒說不返還，但你的那些家臣卻誤解了我的好意。”義元訕訕地笑著，彷彿在說，那些伎倆根本逃不過他的眼睛。“所以，我想可能是有人給你出了那個主意。首先，你已不是孩子了；而且透過娶我的近親，以表明絕不背叛駿府的決心……他們大概是想給我這樣的印象，以便早些將你贖回岡崎。”

義元大概是從關口親永口中誤解了阿鶴和竹千代的關係，所以竹千代完全不明白對方在說什麼。

“竹千代，你可明白我的一番苦心？”

“這……”

“這不怪你。人人都會因一念之差而犯錯，此乃人之常情。我只會付諸一笑。但……”

說到這裡，他的語氣復又嚴厲起來，“加此一來，你便成了我的外甥女婿，反而不能將你送回岡崎城了！你尚年幼無知，怎能守得住這麼重要的要塞。尾張的信長已不足為患，那個渾蛋自從父親死後，便無法擺脫家族的內部紛爭。但美濃的齋藤山城卻不可小覷，越後的上杉也……”他的聲音越來越低，“還有甲斐、相模……都不乏猛將。能夠保護你免受欺凌的，除了我，還有何人？”

竹千代緊緊盯住義元，沉思。連義元都對此事如此重視，可以想見它有多麼重要——雖然竹千代已猜測到事情的重要性，但還是沒能領會義元的意思。