，惕息受命。遂於初二日起，朝夕以一溢米煮粥而食。然見水夫人粒米不進，何能下嚥？或啜其半，或啜數口，即復丟置。明知該留身子料理大事，而悲痛迫切，時時觸發，如何養得起精神！

是夜，在祖廟跪禱，到半個更次，忽然兩膝骨內一痛，直痛入心，哎唷一聲，倒在地上。幸古心領著柔、訥、謹三子來廟禱祝，慌忙扶教，問知膝痛之故，喚文禮、文智扛扶至日升堂榻上睡臥。

素臣令請始生到堂，向他說道：“家母病體日增，弟亦有朝不保暮之勢。倘遭大故，即不立斃，亦難勝重任。意欲令龍郎回家，代任其事，倘弟並有不測，亦得免彼終天之恨。明早乞即向希賢說知，託其轉奏。”始升應諾。次日，希賢即領始升面奏。天子即令始升騎廄中八百里駮，馳赴會城，暫攝巡撫，換文龍即日入京，歸家侍疾，免其升見。

初四日，龍兒回府，天已昏黑，進安樂窩。見水夫人病勢，及四氏愁顏瘦骨已是嚇壞。復至日升堂，忽見素臣委頓之狀，猛吃一驚，撫心大慟，即時暈倒。文恭、文寬忙喊救醒來。

素臣怒道：“我因迷謬，哀痛迫切，以致狼狽若此！故奏知皇上，令你入京，以代我大事，汝豈可復蹈我之覆轍耶？”因述知水夫人之言，吩咐道：“汝當謹遵此訓，努力加餐，養住精神。幸則隨同諸母嘗藥視膳；不幸則必誠必信，料理附有附棺之事；更不幸而我亦不測，則並料理我之殯葬。汝一身所繫者，至重極大，豈可徒以哀痛為事，自陷不會，並重我之不孝乎？”龍兒涕泣受命。因想：請母皆存瘦骨，諸弟亦盡神疲，天時既益乾旱。祖母又斷藥餌，病豈能愈？祖母不愈，父親固不可保，連諸母性命亦難保全！嘗聞學子割股，可以療親；雖非正札，此時事急，亦只得權宜行之。但恐婆婆久絕葷酒，如何肯吃肉湯，心生一計，急喚使女，取爐罐碗碟，至月恆堂邊間原住房內，令其炊好一罐滾水伺候，自己便入安樂窩，稟水夫人道：“太皇太后親烹鹿脯，著落孫兒勸婆婆吃食。孫兒恐婆婆久未用膳，何能食脯？而太皇太后一片血誠，又難辜負！意欲將鹿脯煎湯，進與婆婆，不知可否？”

水夫人垂淚道：“我因克旱，久斷葷酒，臨終豈反開齋？但太皇大後親手所制，非常之恩，不敢不承！脯自不能食，煎湯或可勉飲一二口也。”龍兒大喜，忙回房去，見罐中水已炊滾，便令使女等出房，關上房門，挽起袍袖，將水倒去一半，拔出解手小刀，咬著臂肉，咔嚓一下，早割下一塊，放入罐中。解下佩巾，將預備香灰敷裹，收拾刀香。俟肉液透，倒出汽來，只有半碗。扣上房門，疾起至床前送上。素娥忙取銀匙，超送入口。

水夫人道：“這場盡有香味。”素娥見說，便頻頻超送。水夫人越吃越愛道：“平時吃鹿脯，不覺其美，怎鹿脯之湯，反甚香美？”不多一會，把這半碗湯都吃完了。素娥問：“可再吃些？”水夫人道：“若有，便再吃些。沒有就罷了。”龍兒喜道：“還有，孫兒便去取來。”因復回房，打算再割。推進門去，只見秋香正在那裡倒湯出罐，問：“太夫人可喜吃脯湯？”龍兒道：“因為喜吃，故回來再煎。”秋香道：“不須再煎，我煎的與世子煎的一樣，快些拿去！”龍兒情知亦是割股，因放了手中之碗，接過秋香之碗，卻也只半碗，復去送與素娥。素娥仍是一口一口的超入，水夫人不知不覺的都吃下去了。

登時把合房諸女媳都開笑口，說道：“常時吃湯，不過一兩口就止，今日竟吃兩半碗脯湯下去，這病必有轉頭！”水夫人道：“休作痴想！不過一時感激太皇太后之恩，又挨著這湯香甜有味偶然多吃了些。我渾身大肉落盡。豈能復生？除非甘霖大而，使我心結稍開，或有萬一僥倖之想耳。”秋香道：“太夫人夜裡可再吃些脯湯？”水夫人道：“不吃了，到明日再處。”

龍兒便急趕回房，跪在院中，磕頭待雨。禱至初更，彤雲密佈；禱至半夜，風雪交加，棉花大的朵兒，落在面上，越冷越覺受用。使女道：“世子快些進房，要受寒的。”龍兒方才起來，走進房中，推開短窗，憑檻而視，問道：“你們此時怎還不去睡覺？是幾時進房來的？”使女道：“自太夫人病重，閤府人哪一個肯早睡？今日下雪，更替太夫人歡喜，敢是一夜不睡覺哩！婦女們早就進房，替世子鋪床鋪，生炭火，世子一心禱視，故沒有聽見。”龍兒打發使女出去，關上房門，獨自觀看。初如柳絮因風，繼若撒鹽滿地，落到五更，已瓊樓玉宇，瑤草琪花，萬里江山一半白矣！龍兒看到天明，先至日升堂，只見素臣已坐在一張交椅上，開窗看雪。

龍兒吃驚道：“父親這樣身子，怎清早便起？