力。”家人們一面斟酒，一面開鋪。日京看見素臣床鋪，駭然道：“素兄寒士，何勿奢侈若此？”素臣將鸞吹感恩贈送之事說了。日京道：“未小姐多情人也！”梁公道：“這床褥子，殊不相稱。”素臣又把換給璇姑之事說知。梁公道：“表兄亦多情人也。”素臣解衣就寢，梁公瞧見汗巾，先讚道：“此夜來神針也！又是何人所贈？”素臣笑而不言。大郎道：“是我妹子做的，胡亂給文相公擦手。”梁公細看了一遍，說道：“針指不消說是第一等了。這春風曉日，尤與表兄相稱。表兄志在攘斥異端，正如日出扶桑，陰邪悉滅，陽光遍照，萬物皆春，他時功業，兆於此圖矣！”素臣道：“此我酒後妄言，梁公何由而知？得毋日京饒舌耶？”日京道：“是小弟說的。素兄得權行志之時，這殺和尚的劊子手，是我定下的了。劉兄卻不可倚著私親，想來攙越。”說罷大笑，把壺內餘酒，一飲而盡。素臣因問梁公之志，梁公道：“弟本庸人，安有所志？”日京嚷道：“你不必瞞了，我已問過他，他要做倜儻步兵，風流御史，如阮嗣宗、杜牧之一輩人哩。”素臣道：“梁公情見乎辭，這才是多情人哩。可惜瓶已告罄，到明日補賀十觥罷。”說罷，就寢。

次日黎明，已到天江碼頭，大家收拾回家。素臣腹中輪轉：母親家教極嚴，此時須慢慢的宛轉稟知，豈可一時冒昧？亦且未經稟命，即帶人回家，難免專擅要求之罪。因向大郎說道：“我本欲同你上去，如今想起卻有許多不便。你可先回，對令妹說，叫他放心，大約月內，就來接他便了。”大郎唯唯。卻俟素臣上岸，悄向鄰里訪知，水夫人大賢大德，田氏賢惠非常，與梁公家人所言無二，滿心歡喜，方坐著原船回去。

素臣到家，將前後事情細述，單不提璇姑之事。水夫人悽然道：“奚囊這小廝，最有天性，那相貌也不像早夭的。只願有人救去，便謝天不盡了。”田氏及丫鬟等，俱為悲感。文虛夫婦，聽見兒子被難，哭得更是慘傷。水夫人道：“你起身後，未家老伯就有書來問候我，說他現在杭州，要你弟兄們去一會。你哥哥要在家照管，未得前去，寫書回覆，說你已到江西拜他。他還送了幾色土儀，幾疋綢緞，因是世交，只得受下。誰想你在湖上，救了他大小姐之命。只是二小姐並無下落，難免悲傷。”因問田氏道：“他家人是幾時去的？”田氏道：“是初七日到，初八日去的。”文虛傳稟：“門斗在外要見。”素臣出去，問知宗師按臨蘇州，先考蘇州，十八日取齊，二十日開考。水夫人道：“為何考信如此急速？你哥哥身子不好，不去亦可。你既回家，該去應考，歇息一兩日，明後日起身罷。”

素臣領命，到古心書房中來問候，即述考試之事。古心道：“我無大病，不過脾胃不好，時常作瀉，你說不藥為中醫，節飲食，以俟其元氣自復耳。我本無意功名，母親既許不去，是極好的了。”因問別後之事。丫鬟秋香送上茶來，素臣一面吃茶，一面將在外之事，細細述了一遍。古心道：“出門不過幾日，就有許多變頭，可見世路崎嶇。我之志在杜門，正為此也。你雖別有主見，以後也要斟酌。”素臣道：“大哥所言極是。如果道不足行，便當如五湖母舅，挈家避世耳！”古心復問：“璇姑之事，曾否稟知母親？”素臣道：“母親嚴正，須緩緩乘便稟明。弟於後日即赴江陰錄科，大哥在家，須伺母親歡喜時節，乘便為弟進言，必要婉曲剴摯，說得出劉大一家苦情方好。”古心應允。

只見日京直趕進來，素臣放落茶盞，起身接住。秋香笑嘻嘻的，收著茶盞出去。古心道：“學臺按臨江陰，舍弟後日起身，日京同船去罷。”日京道：“那樣沒要緊事，那在小弟心上？我是來請劉大哥去吃酒較量哩。”素臣因把大郎隨身回去之事說知，復叮囑道：“家母跟前，尚未稟聞，你聲氣低些。”日京道：“你這膽子忒小了，拼著躺在地下，打爛了屁股，伯母的氣敢自悄了。不該放他回去。”說罷，怏怏而去。

素臣復進內，見了玩氏，問問兩侄功課。走過這邊來，卻是何如與元首公等一班好友，訝素臣速歸，特來詢問，並約同往江陰。素臣把擇期十五之事說了。首公道：“素臣也擇的這一日，正好同行。”及說到湖上之事，無不駭然。復要公席接風，兼以壓驚。素臣懷著鬼胎，力辭掉了。素臣陪水夫人吃飯，心裡忐忐忑忑，不敢吐出璇姑之事。飯後，勉強出門，去看還眾人。直到晚來，在枕上私與田氏說知，並囑令進言之法。田氏喜道：“這是極好的了。奴家虛弱，常是三好兩歉，原怕誤了嗣息。得他來相幫扶侍婆婆，料理家事，也好替我許多心力。”因極口應允。

次日早晨，水夫人房中丫