們也就不敢不依了！”是晚設席大廳，鎖住夫妻磕頭遞酒，素臣忙去拉扯。鎖住道：“這是頭一回款侍叔爺，以後就熟不講禮了！”席上，鎖住問起膂力，素臣看著院子裡有兩個石臺，盆內種黃楊樹各一棵，問：“石臺連土連樹，約有多重？”鎖住道：“這估不出，敢有二三千斤重？”素臣出去，先將石臺磨轉，後把兩手掇試，有二千斤上下；因蹲下身去，將手抄入臺底，恰有空穴留通地氣的，因將手掌伸入穴去，託將起來，在庭內走了三轉，仍復放下，歸席而坐，面不改容，口不喘氣。登時把鎖住嚇得瀝青兩臉，將藥氏喜得緋紅兩頰，說道：“叔爺真天人也！”伏侍的苗丁、苗婆、苗童、苗女，都跪滿一廳道：“老爺就是托塔天王下降哩！”素臣把兩人拉將起來。鎖住呆看著素臣一會，問道：“畢竟叔爺是神是佛？”素臣笑道：“我固不信佛，亦不是神，不過略有些膂力罷了！你卻須吩咐下人，不可張揚，叫岑咥做了準備去！”各男婦俱跪下說：“男女們都恨岑咥入骨，斷不敢走漏一字。”於是鎖住死心塌地，要求素臣做主，為亞古報仇。席散，送素臣至上房西一間住宿，真個象親侄、親侄女一般伏侍。次日早起，請去看大姑娘，又定一劑活血平肝之藥，就要辭出。鎖住夫婦抵死留住，要等女兒病好，拜謝救命之恩。鎖住道：“岑咥之事，侄兒還要通知三大戶，意統心和，做個定局。”素臣道：“你要留我，須作速去與三大戶商議，只是他們可與你齊心，不要反致誤事才好！”鎖住道：“他們都想與亞峒主報仇，只恨無力；若知道叔爺的神通，沒個不齊心的！索住就是侄兒的妹夫，是跟著侄兒走的；關保、薩保是一連，也是郎舅；關保卻憑著他妻子鐵菩薩薩氏做主；薩氏一依，他丈夫兄弟都不敢違拗；如今先去請薩氏來商議就是了。”因叫兩個苗婆去請。不一會，苗婆回說：“薩太太為著蘭哥病重，沒心腸。說緩得的事，緩兩天，待他送了終；緩不得，請爺自去。”鎖住道：“好一個聰明清秀孩子，我還打帳和他結親的，因兩家都有病沒說起，那知病竟重了！叔爺醫法通神，若能醫好他兒子，這薩氏就死心塌地，聽叔爺差使；不特兩大戶奉命，兼得這薩氏一對好刀，也抵得一員戰將哩！”素臣問蘭哥生的甚病，鎖住道：“他生的是癆病，自小好香；關保各處買好香給他燒。後來病了，只要有異香聞著，便歡喜進些飲食，聞了兩天，病便轉加。只除真龍涎、水安息沒有找著；其餘黃熟、檀降、沉速、枷楠，那一樣不燒過來？”素臣道：“你可通個信他，我去診一診脈，若是可醫，就替他醫一醫罷了。”鎖住大喜道：“聽他的話頭，只在早晚的了；救兵如救火，侄兒此刻就陪叔爺去一看，何如？”素臣允諾，即同至關宅，苗婆先進內說知。薩氏道：“醫生都回絕了，既是這先生有起死回生的本事，死馬當活馬，醫他一醫罷了！”當即出見，說道：“先生，你只醫好了我的兒子，我便把你做老子一般看待！”素臣道：“太太怎說這話，不要折死了人！”鎖住道：“我也為醫好了女兒的病，如今和你妹子，都認先生做叔爺哩。”薩氏道：“可又來！做妹子的叔爺，做不得我的爺嗎？我這樣一個好兒，又只他一個，若是死了，我還有命嗎？你的姨夫已病倒了，一命便是三命，不拿他做爺老子看待，還是人嗎？”送過涼茶、檳榔，同往蘭哥房裡，遠遠的先聞著香氣。房門上懸一楠木小匾，上寫”壺天”二字。走進房去，四壁圖書，一庭花鳥；紙窗木榻，盡是蕭疏；玉管金籤，居然名貴；竟忘卻身在萬山苗峒之內，儼然吳江舊宅浴日新居書齋斗室中模樣，不覺駭然！桌上有拓的蘭亭影本，雖欠風骨，卻極秀雅。一幅紙上，題有一詩，詩曰：尺二金蓮白布纏，銅圈鼻孔兩三穿；峒中欲覓風流配，除是羲皇竹下仙。素臣不解末句之義，拿在手中沉吟。薩氏滿眼垂淚，向鎖住道：“這是蘭哥想你家大姑娘做的；他說除了篁妹，便寧可一世沒妻子，不要那些蠻婆！誰想你家倒醫好了，我家的性命還在水裡！”素臣方知鎖住之女名篁，方識末句之意。薩氏一頭哭，一頭問：“房裡可曾收拾？”裡房苗童答應：“杌子端好了，書本擺好了，別的沒甚收拾。”薩氏因請素臣入房診脈。素臣掉下詩箋，要從月洞內走入裡房。卻見月洞之上，又懸一匾，上寫”眾香國主”四字。揭起簾子，一入內房，那各種香氣，氤氳馥郁，便直撲入鼻孔中去，儼如身入廣寒宮裡，丹桂叢中，天香縹緲，兩腋風生，更不數身惹御爐，煙遺滿袖也！幾個苗童，滿頭香汗，呆立榻邊。榻上躺著蘭哥，瘦如枯柴，昏沉不醒。榻旁一帶架上，高高下下，都是香爐，大小方圓，各種款式，焚著種種名香。素臣將兩手脈息，細細診視，每部候至五六十息，因浮中無脈，推