身告辭。酆升吩咐轎伕，加力飛跑，自己跨馬，連加幾鞭，先趕入城稟報。

長卿被這幾個轎伕亂跌亂撞的顛入縣來，任公接住，扯進內書房，低聲說道：“賢侄出衙後，即得一信，朝廷因粵西蕩平，祭告天地，採選童女，歌舞侑神。每省差內監二名，督司其事，不日就要出京。大小女雖現議受定，而素臣豈能即歸？二小女亦未字人。急切之中，如何是好？”長卿道：“郊祀何用女子？歌舞數亦無多，怎便差人往各省採選？這是敝衙門專司之事，小侄若在京中，必為飛章諫阻。世妹，幼者既未字人，當從權於此地縉紳之家，擇一佳婿。長者已稟知文伯母，於十九日行聘矣。已字之女，也可選去侑神麼？老伯但請放心！”任公著急道：“老侄怎說這樣迂闊話兒？皇上託名侑神，其實聽番僧邪說，要採美女做鼎爐，學天魔之舞，起無遮大會，供養那些活佛哩！旨意是：各省官民，凡有女，年十三歲以上，二十歲以下，不論已字未字，但未出嫁者，俱送官採選，違者即以蔑旨論哩。”

長卿長嘆道：“番僧流禍，一至於此，素臣聞之，當髮上衝冠矣！”任公道：“老夫因沒主意，急待老侄設策，怎專講閒話，不發一謀？”長卿道：“定靜安慮，一些也凌躐不得！小侄被轎伕顛壞了，須定一定心，靜坐一會，才好發想；老伯若再催逼，便無從想起了！”任公沒法，唯唯入內，只見任夫人母女哭做一處。任公道：“不是哭泣的事，夫人平日極有智謀，怎今日就策劃不出一個妙計來？”任夫人道：“這事實是沒法，文郎遠隔數千裡，何能插翅飛回？素文這等才貌，豈堪配以庸流？如今倉卒之中，連庸流也沒處擇起！你叫我有甚策劃？你現任做官，衙中耳目眾多，逃又逃不去，詐死又詐不來，假說嫁過又假不得，你叫我有甚策劃？天啊，除非林天淵，他便是出名的女天罡，敢有甚妙法兒？”

任公蹙著眉頭，復走出問長卿，長卿搖頭道：“不中用，不中用，如今只得要求救兵了！”任公茫然，問：“求甚救兵？”長卿道：“文伯母知幾遠行，料事如神，小侄自揣萬萬不及；今以此事稟之，或有妙算，故說是求救兵了。”任公沉吟道：“這事原關係兩家，本該通知，就煩老侄一行。但須慎密，不露風聲才好！”長卿道：“這個自然。”因復到西莊，密告古心。古心大驚，忙去稟知水夫人。水夫人呆想一會，也自沒法。阮氏道：“媳婦倒有一計，只消二嬸男扮，娶了任小姐來家，便可免採選之禍。”水夫人沉吟道：“此殊非禮，但別無良法，奈何？”古心道：“此事關係不小，望母親從權行之。一面行定，一面令弟婦改裝，將未、任兩小姐雙娶過門。我們初搬此間，外人不識深淺，料無妨礙。弟婦只須在門內改裝，更不致有破綻。媳婦之言，似屬可聽。”水夫人一時沒有主意，只得允了。古心忙出外述知。長卿大喜，即上馬加鞭，趕至縣中回覆，任公夫婦及湘靈俱各大喜。

長卿見日尚未落，覆上馬飛奔未家來。鸞吹是預先準備下的，長卿一到，洪儒即出迎接，茶點酒席，流水的搬將上來。長卿留心把洪儒細看，見他禮貌雖不甚嫻習，應對雖不甚文雅，卻是豐頤厚背，饒有福相，出聲重而不濁，遲而不蹇，且年紀正與素文相當，因叫未能到半邊，附耳把採選舞女及水夫人策劃改裝雙娶之事說知：“再縣中第二位小姐與你家公子年紀相當。我的主意，要撮合為婚，你可一併轉達；你家公子尚在制中，不妨行權入贅，使服滿後成婚可也。”未能即入轉稟，鸞吹呆了道：“怎有這等事？二小姐之事不消說，是遵文太夫人之命。大相公得配任家二小姐，更是過望之事；行權入贅，服滿成婚，一聽洪老爺主張便了。”說罷，登時蹙損雙娥，愀然不樂。

素娥因避嫌疑，未能進來，即退入裡間房裡，卻偷眼看著外面，見鸞吹恁般面色，心中疑惑，暗忖：若得素文為姑嫂，是最好的事，怎反不樂？正在猜疑，忽然想起道：“是呀！”因出向鸞吹道：“姐姐，事不宜遲，姐夫那邊，也要從權先過門去，俟服滿成婚的了。”鸞吹脹紅了臉，答不出來。素娥道：“這是生死關頭，姐姐怎作此兒女之態？”鸞吹只得說道：“爹爹靈柩在堂，無人照管，過門是斷斷不能的。”素娥失聲道：“啊呀，姐姐，沒有別法，只得要姐夫入贅的了！”鸞吹更不言語。素娥便吩咐未能，待洪老爺起身，速去通知東方老爺。未能應諾，先將鸞吹之言，回覆長卿。長卿回到縣中，將洪儒相貌聲音，俱合富貴之格，要替素文作伐之事說知。任公夫婦本不情願，因信長卿說有後福，心便惑了；且年紀門戶，俱屬相當，又與素臣瓜葛，急切中也是難得，便應允了。素文平日甚鄙其人，且滿心欲嫁一個