信而來，因便進叩，意實未誠。”任公接著說道：“素臣有信，只須差一妥人，何必給假？”長卿道：“因素臣得此嚴譴，恐文伯母驚憂，故必須親寄，把懷恩之言備細稟知。庶足慰其憂念。素臣臨行雖未囑侄親寄，而長跪痛哭，彼時即心知其意，決計給假，親作鱗鴻的了。只是前到吳江，文伯母閤家俱已遠避。訪聞隔晚，有此地未宦家鸞吹小姐差人至彼，恐其即避於此，故特特趕來，望老伯著人領侄至彼一訪為感。”任公道：“原來為此。素臣前日聞你病重，即日徒步入京，愚夫婦及小女輩俱嘆為從古罕有。今觀賢侄，用情不減素臣，真可謂物必有偶，令人生感。但此時昏夜，不必前往，明日一早差人去訪問便了。但他家兩個小姐與我兩女相投，情同姊妹，這半個月來知我大女病重，更日逐打發人來問候，卻並不提起素臣家眷，多管不在這裡，賢侄所聞恐還未確。”長卿道：“小侄所聞，原屬揣想之辭，若不在此，只得重到吳江及留都、江陰等處細訪。”說罷悽然欲泣。任公道：“或者在此，亦未可知，老侄且免愁煩。”長卿道：“聞未家只有兩女，其幼者已沉西湖，生死未卜。方才老伯說是兩位姐，想已珠還合浦矣。”任公道：“未公幼女金羽，至今尚無下落，我所說的一位名鸞吹，系未公親女，一位名素娥，系未公繼女。鸞吹認素娥為親妹，許送素臣為妾，故閤家俱稱為二小姐，多分明日又有人來問候，若知有此生機，只怕要喜壞他兩位哩！”長卿方才明白。任公因掛念湘靈，辭了進去。

長卿是夜翻來覆去，何曾得睡！次早起來，等候天明，在書房中踱來踱去，好不心焦。直等到日頭透土，任公方才出來，望著長卿就是兜頭大揖，道：“多謝賢侄，小女大有生機矣！昨夜三更天，竟吃了一碗薄粥，安睡至曉，容顏神氣比前大不相同。方才醫生說，脈氣頓長，只須調理一月，便可復原。愚夫婦感激不盡！”長卿大喜，即要出衙到未家去，任公道：“此時甚早，怕他家還未起身。”見長卿如熱石上螞蟻，因一面傳人，一面叫拿點心。長卿不等擺完，慌慌的吃了兩個包子，便自立起。門上回說：“人尚未齊，末小姐卻正差未能在外問候大小姐。”任公道：“來得正好，快喚進來。”未能傳進，跪述來意。任公謝了，把病有轉頭之事說知，因問道：“聞吳江文太夫人挈家到你府中，是幾時來的？”未能被這話兜頭一蓋，呆了一呆，復跪下去磕一個頭，起來說道：“老爺是那裡得來的話，文太夫人並沒到豐城來，先老爺在日也沒來過，先老爺又過世了，老爺莫聽人傳述，小的並不敢哄騙老爺。”任公道：“我便說文太夫人若在你家，我豈有不知之理。是這位洪老爺在吳江訪聞的。”未能道：“文太夫人若果在豐城，小的敢瞞著老爺嗎？先老爺去世，小姐系女流，一切門生故舊都不來往，是老爺知道的，只求老爺細訪便了。”

長卿再三根問，未能愈加說得決絕，弄得長卿垂頭喪氣，目定口呆。任公打發未能出去，向長卿道：“這未能是極有忠心極老實的人，他說沒來，是再沒疑心的了，老侄難得到此，且歇息幾天，往四處遊覽一遊覽，差人送你進京，懇你寫一書往遼東去，討素臣一個允帖，這是極要緊事。至文老夫人下落，我替你用心察訪，你自進京銷假，且待來歲春和，再給假來尋，庶可免逾限處分。”長卿道：“素臣家計，本屬窘迫，又當有事之秋，其窘必甚，文伯母倉卒遠避，親友無一知者，其盤纏從何而出？此時薪水之資不知若何桔據，兼以念子情切，望遠神驚，流離遷徙，觸處傷心，老年人怎生當得？小侄每一念及，寸心如割，休要說參罰小事，即逾限久了，罪應革職，亦所不辭，更何心遊玩山水，以負良友之託，為名教之罪人乎！”任公太息道：“直不愧古人，老夫失言極矣。我這裡粉司村有一嶽王廟，籤笤極靈，百求百應，大小女這樣病危，獨有嶽王籤說是打身不動，有先號後笑之喜。老侄該去一求，看文老夫人還是遠避外省，還是仍在吳江，便好尋訪了。”長卿心中正自茫然無主，聽任公說得靈驗，便道：“嶽王自是忠武王了，侄平生所最敬愛之神。但不知這村莊離城多遠，此刻就去一求，明早起身可也。”任公笑道：“又是一個性急的，真不愧素臣之友。老侄遠來，尚未備一杯水酒略為洗塵，怎說明日就去的話？這粉司村離城約有十里，且用過早飯，打發人跟你前去便了。”說罷，任公出去料理公事，長卿自在書房等候早膳。

等了一會，不見飯來，向洪年道：“任老爺氣度丰采、人品學問件件俱好，只有這貪睡起遲、茶飯不時這兩件，卻是大毛病。你看，這時候還不拿出飯來。你可到廚房下去催一催。”洪年笑道：“老爺心急，故