又拖泥帶水，累及任家小姐，愈增老身悲痛耳。”鸞吹道：“吉人天相，二哥將來必為朝廷柱石，祿位壽考，享福無窮。母親不必過慮，任家小姐得母親心許，實為萬幸。兒若通訊與彼，包管他病體霍然！”水夫人道：“這個且慢，我因避禍而來，當十分慎密。俗語道的好，是個八口衙門，如何瞞得住眾人耳目？掩得住眾人口嘴？他病既漸輕，且待有玉佳資訊再處。”鸞吹、素娥俱道“僅依慈命”。外面飯已擺好，便隨著水夫人出來。阮氏道：“好教婆婆歡喜，虧二姑娘一劑神藥，嬸嬸服下，肚中即時住痛，精神面色都著實好了。”水夫人喜極，復謝素娥。於是婆媳、母女歡然用飯，

到得晚乘，鸞吹備下三席盛席，後面古心夫妻父子共席；中間水夫人一席，鸞吹陪坐；西間田氏一席，素娥進去奉陪。田氏坐在床上，與素娥攀話敘情，殷勤致謝。素娥把田氏細看，但見：

骨瘦神凝，容莊貌肅。笑言不苟，曹大家之女宗；丰度天然，王夫人之林下。皎若冰壺在抱，玉是連城；朗然明月入懷，珠還照乘。鍾家禮，郝家法，環佩雍容；孟氏案，桓氏車，瑟琴靜好。帶圍寬處，豈因腹貯五車；鶴翅開時，定有駒行千里。

素娥暗忖：我相公貌若天人，非得如此端凝骨格，簡貴豐裁，如何配得上來？自顧娉婷，終是小家碧玉，抱衾與囗，寧得致怨於命之不猶耶！此時素娥敬重田氏，百倍小心。田氏憐感素娥，十分加意，竟如久旱逢霖，他鄉遇故，早結下閨中師友，分拆不開了。席散後，素娥出去，與鸞吹陪著水夫人秉燭夜談，直至二鼓，伏侍水夫人安睡，方出就寢。明日，家中人來說，縣中又著丫鬟要親見小姐說話。鸞吹因是節日，須回家作饗，便去拜別水夫人及阮氏、田氏，吩咐申壽備席，晚間為水夫人閤家歡宴，慶賞中秋，自與素娥告罪回家。見是湘靈貼身的丫鬟，名叫晴霞，致任夫人及兩位小姐之命，來送中秋節禮，因問湘靈病可全愈，晴霞道：“病是好些，那能全愈？夫人為此要請兩位小姐過去敘談半日，以解大小姐病中寂寞。”鸞吹道：“我與二小姐記掛你家小姐，原要來看他，一來因是節日，二來家中有事，不得工夫，過幾日來看便了。”當留晴霞茶點，賞發過去，忙差未能備禮答送。回來辦祭，在未公靈前作饗，就與洪儒說知水夫人到莊之事，再三囑咐道：“這姓孫的父親在日，與父親同年相好，受過他恩惠，因事來投，暫留在莊，你切不可洩漏風聲。”洪儒道：“姐姐說甚話來，做兄弟的蒙姐姐盡心教訓，感激不過，想起從前之事，懊悔嫌遲，還敢再做出來嗎？”鸞吹、素娥見他真心要好，俱各歡喜。

過了幾日，任公又差人來請，因要趕做幾件衣裙，補拜水夫人生日，並料理米糧日用，不得閒空，回了來人。以後又請了幾遍，直到九月初二這一日，諸事已畢，一心掛念湘靈，方得進縣，與任夫人及素文見過，同至湘靈房中，見湘靈小姐包著蓮帕，坐在床上，雖是消瘦，越覺娉婷，如捧心西子一般，好不可愛。鸞吹、素娥並坐床沿，與湘靈執手殷勤，共談闊愫。任夫人問素娥：“前日大小姐差人到吳江去，想已回來，文先生曾否回家？文太夫人起居安吉？乞道其詳。”鸞吹斂衽答道：“文兄尚未回家，文伯母閤家遠避，竟不知所往。”任夫人失驚道：“文先生現奉恩旨，怎反閤家遠避？”鸞吹道：“傳說是學院做對，文伯母遠避潛蹤。”任夫人道：“我已差人進京，已經月餘，杳無音信。想小姐處或有好音，豈知又是這樣！”因目視湘靈，見其愀然欲淚，就縮住了口，默然不語。鸞吹道：“古人天相，好事多磨。如今文兄是奉旨徵召之人，引見就有職業，不比從前，浪跡萍蹤，東西無定了。魚沉雁杳，必系洪長卿留住那邊，待文兄進京，面訂此姻耳，伯母但請放心。”任夫人道：“大小姐之言，真如明鏡，令我積疑頓解。我兒，你可放下愁腸，與兩位姐姐歡敘片時，我且去來。”夫人別去，湘靈小姐道：“妹子心事，與二姐姐一般。但二姐已有成言，只須守株待兔，妹子全無巴鼻，何如海底撈針？空自望梅，終成畫餅，是所憂耳！”說罷潸然淚下。鸞吹把帕子替他拭淚，一面勸道：“賢妹不必悲傷，洪長卿與文兄至交，他若執柯，斷無不從之事。況文兄為人固知守禮，亦最多情，重義憐才，有如飢渴。前日見賢妹佳篇，伯母說的那一種驚喜憐惜之狀，豈有漠然之理？況以生平第一知心之友，為作蹇修，月下赤繩，一系即定，寧勞反手耶？莫說長卿，即愚姊進言，文兄亦必俯納。這段姻緣，包在愚姊妹兩人身上，斷無不成便了。文兄才品，妹所深知，他日花間分詠，月下聯吟，鼓瑟鼓琴，如魚如水，固屬美滿姻緣，只我這妹子與劉璇姑那