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熊廷弼的主張是，在廣寧集中馬步大軍，用以制懾後金主力，而在天津、登萊分置水軍，等待時機進入後金南衛地區，山海關留置援軍相機出擊，稱為“三方佈置策”。王化貞則與之相反，他意部署諸將沿三岔河設營，依靠當地漢人中的反後金勢力，依靠西北蒙古人的支援，依靠降將李永芳為內應，稱之為“三依靠方略”。熊廷弼據理反對王化貞的意見，他指出，大軍不宜分散到沿河各堡，這樣分兵即是自弱，要重蹈瀋陽之戰為後金各個擊破之覆轍。而李永芳深受努爾哈赤重用，眼下後金又節節勝利，斷無復歸之理。他提出必須徵調到二十萬大軍後，再尋時機開戰，目前只宜採取守勢，即先保廣寧以西不再失守，明軍不再退縮。

王化貞對熊廷弼的戰略根本就不買賬，他言道現下兵部已從宣化、大同、延安、寧夏、甘肅、保定諸鎮，調來八萬人馬，加上廣寧原有駐軍，兵力已達十三萬人，不當再給朝廷增加壓力。且已發兩百萬兩白銀與西北蒙古諸部，若有戰事，必會來援。戶部所籌二十四萬兩餉銀已於日前運抵廣寧，刑部尚書建議購置的佛朗哥紅衣大炮亦在演練中。我們不能畏敵如虎，應主動出擊，儘快將努匪剿除，以上報皇恩，下安黎民。

經略與巡撫意見不一，二人便分別將其上報朝廷。當時的朝政為閹黨魏忠賢一夥把持，兵部也在他們的控制之下。這些人急欲借邊關捷報鞏固地位，未免急功近利，而王化貞又是他們同黨，自然要排斥熊廷弼的主張。這一來，熊廷弼便又重陷上次的窘迫境地，廣寧十三萬大軍，他名為經略，實則不能調動一兵一卒，是個光桿元帥。而王化貞則依仗朝中有人，越發趾高氣揚，在派人與李永芳接觸後，李永芳答應待八月十五前後，取努爾哈赤人頭來獻。其實這是李永芳受命麻痺明軍，王化貞卻信以為真，聲稱仲秋之夜可高枕無憂而聽佳音。就在明軍這種失策與無備的情況下，努爾哈赤舉傾國之兵發起了進攻。

正月十八上午十時，熊廷弼接到前方軍情急報，立即派人召王化貞議事。然而傳令的小校一臉無奈回來稟報說：“大帥，王大人猶在沉睡，手下不給通稟，如之奈何？”

熊廷弼氣得親自去了巡撫衙門，連闖三門，直至王化貞臥室窗外，大聲叱喚道：“王大人，後金軍已打到門前，莫非要在夢中被俘不成？”

王化貞勉強出來相見，滿臉的不高興：“熊大人官高位尊，卻這般有失體統，就不怕下人恥笑嗎？”

“王大人，火燒眉毛了，還在高臥隆中，不覺得失職嗎？”

“好了，說吧，你想怎樣？”

“後金大軍已至牛莊，西平堡、鎮武堡，我軍首當其衝，二堡若失，則廣寧門戶洞開。因之二堡必保，你我均為統帥，自當同上前線，以鼓舞士氣。”熊廷弼不容王化貞置疑地問，“王大人選何處駕臨？”

王化貞仍不相信：“後金軍真有這樣大的膽量，努爾哈赤親自前來送死，怕是所傳不實吧？”

“千真萬確，軍情豈能有訛。”

“就算後金真有兵來，”王化貞還是堅持己見，“依本巡按看來，努酋不過虛張聲勢，未必敢真的進攻。”

“王大人，如今不是爭論的時候，敵大軍已到鼻子底下。”按常規熊廷弼還是有權向王化貞發號施令的，“你究竟有無膽量去前線禦敵，兩處要隘你去鎮守哪一處？”

“身為朝廷大員，世受皇恩，有此千載難逢的報效機會，本巡按自然要去戰場與努酋見個上下。”王化貞明白不上前線說不過去，但他更明白西平堡還在前沿：“熊大人既然要我挑選，我就在鎮武堡督戰。”

熊廷弼豈能不知這是王化貞耍滑，但軍情緊急，他無心與之計較：“就依王大人所說，你我立即出發，趕赴防地。我料西平堡必遭敵猛攻，若危急時，見我令旗，還請王大人火速出兵配合。”

“這是自然，何消叮囑。”王化貞還是堅持他的觀點，“努酋或許不敢輕進，熊大人屆時可親自出面誘敵深入，待後金軍深入我腹地後，我兩堡精兵齊出，必能聚而殲之。”

對這種毫無軍事常識孩童般的夢語，熊廷弼只能嗤之以鼻，他在心中萬分感嘆地說，有如此昏庸之輩的巡按，大明不亡實無天理。

二十日早晨，踏著滿地冰雪，後金的先頭部隊到達遼河岸邊。對岸的明軍河防軍約有兩千人，統兵者是副將孫德功，一見後金軍到來，未等敵人近前，他先自膽怯，對部下說：“敵軍勢大，河岸無險可守，若與敵戰，徒遭敗績，本將