典時代那樣明確的程度，即使在直接繼承了希臘文明的西方，那裡的史學家擁有大量文獻碑銘和地下文物資料，這個任務也許也不是容易的。看起來，這是在長期歷史演變中不知不覺地形成的，正如Polis一詞從城堡變成城市，變成城市國家一樣，“組成城市國家的人”即“Polite”，也在漫長的歷史時期中，一次又一次發展它的涵義，同時也加上一重又一重的限制，逐漸變成了亞里士多德下述定義中的公民和公民組成的城邦：

“（一）凡有權參加議事或審判職能的人，我們就可以說他是那一城邦的公民；（二）城邦的一般涵義，就是為了要維持自給生活而具有足夠人數的一個公民集團。”（亞里士多德：同上書，第113頁。）

亞里士多德上述定義，是從公民權利方面來界說公民的涵義的。假如我們參照希臘城邦的兵制即公民軍或“民兵”制度，把公民的權利和義務兩方面一起來考慮，那麼我們可以構成這樣一個概念，即公民是城邦的主人，他們有“執於戈以衛社稷”的義務，同時有權參加城邦內議事或審判的職能，這一方面可以藉此理解城邦的“主權在民”及直接民主制度的詮釋，藉此理解“公民是自己的主人”，“公民是輪流地統治或被統治”，或用吳壽彭的譯語（亞里士多德：《政治學》）叫做“輪番為治”的意思，希臘有過以中小農公民為主的農業城邦，它們的基本人口是公民及其家屬，在歷史的某個時期發揮過很重要的作用，“輪番為治”的直接民主顯示出來過強大的威力。然而，我們也應該把“主人”一詞，理解為公民是城邦內一切非公民——農奴、奴隸、外邦人、邊區居民，甚至他們自己家裡的婦女與小孩子的“主人”。希臘的奴隸制（包括農奴制）固然有其自