過了幾天，關於兩家的閒言碎語再度傳得沸沸揚揚，也不知是從何人嘴裡傳出的，說是方寧家有意退親。這些閒話就像風中的大火一樣迅速蔓延開來，止都止不住。本來按照這個時代的規矩，男女雙方一旦定了親，一般情況下都不能悔婚。特別是女方，退親之後名聲也毀了，肯定找不到好人家。但是之前杜朝南給方寧準備嫁妝的事已經隱隱約約的傳了出去，這麼豐厚的嫁妝在鄉下可真是罕見，再加上方寧長得不錯，人又能幹，她退親以後也許找不到以前的宋喬那樣的人材，但找個家境一般的健全人還是沒問題的。退一步說，她還可以像以前那樣招婿上門。那些人家連兒子都能送出去，自然也不會在乎這種名聲。那些閒人顯然比當事還想得周到明白，方方面面都替方寧想到了。宋老財心裡波瀾陡生十分焦急，不過，他仍然按兵不動。

小木頭聽到這種謠言暗暗替自家大哥憂心，他生怕方寧像傳言中的那樣變心、退親，於是就找宋柳商量，準備把自己多年積攢的好看的石頭、玩具以及各種寶貝，還有一串私房錢全拿出來準備送給方寧。

他板著臉，一本正經地叮囑宋柳：“你把你箱子裡的東西都拿出來吧。還有這事你千萬別給大哥說，他會難過的。”

宋喬這些日子閒著無事，天天在琢磨這些事。家裡人雖然一直都在瞞著，但他也能敏感地覺察出異樣來。他這人本來就愛鑽牛角尖，這一次鑽得比以往都深。雖然方寧時常來看他，每次來不是燉魚湯就是骨頭湯，變著花樣給他做好吃的，雖然她會好聲安慰自己。可他的心一直都在緊緊地提著，從不曾放下過。那些美好甜蜜的春夢如今全變成了令人冷汗淋漓的噩夢。他夢見自己變成了跛子，夢見方寧登上了華麗的迎親馬車，他在後面傷心欲絕、跌跌撞撞地追趕……

他心裡倍受煎熬，面上卻不露聲色，每每父親和妹妹前來勸解，他總是表現出一副通達樂觀的模樣。

半個月後，鄉試放榜的日子到了。宋喬名落孫山。今年不但是他，整個南平縣裡的學子都沒考中。相較於他的腿，宋老財已經不關心中不中舉的事了。

宋喬心情抑鬱，飲食漸少，整日精神恍惚。半月下來，整個人瘦了一圈，宋老財苦苦相勸，仍不起作用。

這天，宋老財硬勸著他吃了半碗飯，宋喬雙眼無神地盯著虛空，用沉鬱低啞的聲音說道：“爹，如果杜家來退親，你就應了吧。”

宋老財幾乎要跳起來，尖聲叫道：“你說啥？退親？沒影的事兒！”

他頓了頓又一臉悲壯地對兒子保證道：“你放心好了，爹豁出老臉鬧一場也不能讓他們退了。別忘了，咱手裡可是有婚書呢。”

宋喬苦笑著搖搖頭，臉色白中泛青，虛弱無力地說道：“爹，別鬧了。我不能連累她。我也不怪她，給我留一點臉吧。”宋喬此時此刻心裡像吞了一塊苦膽似的，苦澀得難以忍受，眼晴酸脹，險些流出淚來。他強自忍著，動作遲緩的拉上被子蓋住臉，獨自承受著這種苦澀。

宋老財揹著手在屋裡徘徊了十幾圈，心裡暗忖道，他一定要找個辦法解決此事，他得向杜三夫妻倆挑明瞭。最好能快些把方寧娶進來，好讓兒子徹底安心。

宋老財長吁短嘆，思量半晌，最後決定先讓宋柳去探探方寧的心思再做別的打算。宋柳責無旁貸地點頭答應。

此時已是深秋時節，天氣清冷，池塘中的荷花早已頹敗，秋風吹過，水中寒波盪漾，給人一種淒涼蕭瑟之感。只有屋後那一邊菊花開得輝煌絢爛。宋柳壓下心底的感傷，緩緩向方寧家走去。路過花叢時，她驀地聽見隱隱的說話聲。

宋柳躡手躡腳地走近了一看，就見方寧和圓寧並排而行，兩人邊走邊說。圓寧這次裝扮得比上次更為光鮮。一張不大的臉上，每一部分都經過了精心修飾，雖然乍一看上去不錯，但總給人些用力過猛的感覺。看樣子，王氏是下了血本了。

圓寧的興致很高，方寧的態度不冷不熱，十分疏離。這些日子，方寧雖然忙碌不堪，但也知道老宅的一些事情，包括圓寧和王清舉進展神速的事情。古代的男女不像現代要經過層層試探和深入瞭解，他們能在婚前見過幾面就算不錯了，很多人都是在婚後才見到彼此的尊容。王清舉這次自然也沒考中，他回來後，家人就開始給他張羅說親。別看是續絃，他的要求還挺高，既要女方年輕貌美，又要賢惠懂事、知書達禮、體貼溫柔。結果挑來挑去，符合這些條件的人家根本看不上他，畢竟，他是二婚，雖說是舉人的弟弟，但還是差了一層，又不是舉人本人。看上他的，又不符合這些要求。