綾子哪一點做得不周到，於是吩咐綾子把作坊裡剛送來的上餜端一碟上來。 大太太說，甭價了，作坊不是一樣給我送了？這次的核桃酥比上次的好吃，加了芝麻粉，可這會兒吃不下去。 二太太說，那就嗑瓜子兒吧，早清剛炒的，脆香。 這時郭財媳婦已經把一碟炒瓜子兒端上來了。 嗑著瓜子兒，喝著茶，大太太跟二太太提起了辦滿月酒的事。 二太太說，嫂子你看著辦就行了，別鋪張得太大了，亂得慌。 大太太說，二兄弟不在了，這滿月酒還能辦得差了？那不是給人家笑話，保和堂還缺了東西，缺了酒嗎？ 因為提到了二老爺，二太太心裡有些酸楚楚的，就把話岔開了，說，咋著都行，你看著辦吧，嫂子。現在二太太稱呼大太太嫂子已經習慣了，以前更多的是稱大太太。 大太太說，妹子只管用心養孩子，別的事你甭管。 二太太說，我知道，嫂子，讓你操心了。 這時候緞子來喊大太太回菊花塢那邊去，說是來客人了。 大太太說，這不，剛坐下，連屁股還沒熱，就喊來了。 到了臘月，保和堂的人客多，但大太太知道，除了官面兒上和生意道兒上的熟客，正經親戚倒沒幾個，既然大老爺讓緞子來喊她，自然不是平常混閒飯吃的那種人。大太太緊著從二太太屋裡出來，回菊花塢這邊來。 大太太沒進門，就看見堂屋的太師椅上坐著段四，八仙桌子上還擺著一盒點心一瓶酒，大老爺正在一邊陪著。 見了大太太回來，段四站起來賠了笑臉打招呼，嫂子忙著呢？這是一句閒著搭訕的話。&nbsp&nbsp

第十一章（8）

大太太說，哪兒忙？閒著沒事兒，哪像你們官面上的人，整天價忙大事兒。 自從上次因為郭家兄弟殺人犯事牽連了大老爺，段四多少幫了一些忙，畢竟沒有白在保和堂吃喝打擾，大太太為此多少改變了一些對段四的看法，也不在別人面前罵他花溜棒槌了。 段四來保和堂無非是應個故事，現在又快過大年了，說是串親走友，倒不如說是要點錢花，保和堂每年都給段四幾十塊，大太太早習慣了。但是今天不同，因為大老爺面色不大自然，於是大太太就知道有什麼地方不對頭了，恐怕不僅僅是為了幾十塊錢的事。 大太太借給段四斟茶的當兒，打圓場兒說，我說今兒一早清兒就聽著野雀兒喳喳地叫，可不就來貴客了。 段四接了大太太的話茬兒說，承了蔣兄和嫂子看得起，怎麼著過年也得來看看。 大太太很小心地問，沒什麼事兒？ 段四說，沒別的事，來保和堂看望蔣兄和嫂子。 大太太猜出來段四不願說，就不問了。大太太吩咐絹子說，你去灶上告訴柳師傅，就說晌午有客，讓他看著加兩個菜，還有，告訴緞子端炒瓜子兒和炒花生上來，連客人都不懂得招待。 段四說，喝茶就行了，別張羅別的了。 但是，緞子很快就用托盤把炒花生和炒瓜子兒端上來了，是剛出鍋的，還可以聽到果殼兒冷卻時發出的輕脆的爆裂聲，滿鼻子聞到濃濃的香味。 嗑著瓜子兒，喝著茶，話題自然說到生意和收成上來了。大老爺說，收成還算好，但鋪子生意都差，而花銷卻是一年比一年多，又出了幾檔子事，破費不必說了，外頭的生意也不比往年。 大老爺這麼說，段四覺著有點尷尬，明擺著是他有討錢之嫌了。段四猜出來大老爺心態不對，就把話題轉了，說，縣裡何縣長讓兄弟代他向你和嫂夫人問安。 蔣萬齋面色這才好看些了，也順口問了何縣長的一些事，當然都是官面上的事。 段四索性把何縣長的太太跟他的書記官偷情的事說出來了，然後哈哈大笑。但是大老爺和大太太都沒有笑，面色卻有些尷尬，這樣一來，段四就顯得十分無趣了。 吃晌午飯的時候，段四多喝了幾盅酒，但神態卻很斯文。吃了飯，段四也不休息，帶著他的跟屁蟲一般的隨從回板城去了。走了好一陣兒，大老爺才想起來沒有給段四拿禮錢，這是自從段四當縣衙皂隸以來很少有的事。 大老爺說，算了，過了年正月裡他來了再說吧，反正他免不了來玉斗。 大太太依然不好開口問段四究竟跟大老爺說了什麼。一直到了晚上要睡覺的時候，大老爺才告訴大太太，縣裡田師長要抽丁徵餉。大老爺嘆了一口氣，神情有些憂憤。 大太太說，真應了天災人禍這說法了，前年發大水，今年又抽丁徵餉，好幾年沒鬧這事了，這會兒又來了，你打過來抽，我打過去徵，跟走馬燈似的，到頭來就是老百姓遭殃，有多少家業這麼折騰也不行。 大老爺說，我得跟何縣長上一份文書，這丁抽也就抽了，餉要少徵，或是免了才行。 大太太說，就是不知道行不行？軍隊上的事不好說。大太太想起一句話，叫軍令如山倒。 大老爺說，段四也