我這個畜生，就是喜歡賭；我到賭場裡去，十次倒有九次遇見他。”

“你也不要說人家。”小張反唇相譏，“你去十次，九次遇見我；總還比你少一次！”

“你看看，你看看！”張秀才氣得兩撇黃鬍子亂動，“我這個畜生說的話，強詞奪理。”

劉不才看他們父不父，子不子，實在好笑：“老伯膝下，大概就是我這位老弟一個。”他說，“從小寵慣了。”

“都是他娘寵的。家門不幸，叫你劉三哥見笑。”

“說哪裡話！我倒看我這位老弟，著實能幹、漂亮。絕好的外場人物。”

一句話說到張秀才得意的地方，斂容答道：“劉三哥，玉不琢，不成器；我這個畜生，鬼聰明是有的，不過要好好跟人去磨練。回頭我們細談，先吃酒。”

於是賓主三人，圍爐小飲；少不得先有些不著邊際的閒話。

談到差不多，張秀才向他兒子努一努嘴：小張便起身出堂屋，四面看了一下，大聲吩咐他家的男僕：“貴生，你去告訴門上；老爺今天身子不舒服，不見客。問到我，說不在家，如果有公事，下午到局子裡去說。”

這便是摒絕閒雜，傾心談秘密的先聲，劉不才心裡就有了預備，只等張秀才發話。

“劉三哥，你跟大器至親？”

“是的。我們是親戚。”

“怎麼稱呼？”

“他算是比我晚一輩。”

“啊呀呀，你是大器的長親：我該稱你老世叔才是。”張秀才說，“你又跟小兒敘朋友，這樣算起來，輩分排不清楚了。劉三哥。我們大家平敘最好！”

“不敢，不敢！我叫張大爺吧。”劉不才不願在禮節上頭，多費功夫，急轉直下地說：“大器也跟我提過，說有張大爺那麼一位患難之交；囑咐我這趟回杭州，一定要來看看張大爺，替他說聲好。”

“說患難之交，倒是一點不錯。當初大器不曾得發的時候，我們在茶店裡是每天見面的。後來他平步青雲，眼孔就高了。一班窮朋友不大在他眼裡；我們也高攀不上。患難之交，變成了‘點頭朋友’。”

這是一番牢騷，劉不才靜靜聽他發完，自然要作解釋：“大器後來忙了，禮節疏漏的地方難免；不過說到待朋友，我不是迴護親戚，大器無論如何‘不傷道’這三個字，總還做到了的。”

“是啊，他外場是漂亮的。”張秀才說：“承蒙他不棄，時世又是這個樣子；過去有些難過，也該一筆勾銷，大家重新做個朋友。”

“是！”劉不才答說，“大器也是這個意思。說來說去，大家都是本鄉本土的人；葉落歸根，將來總要在一起。大器現在就是處處在留相見的餘地。”

這番話說得很動聽，是勸張秀才留個相見的餘地，卻一點不著痕跡：使得內心原為幫長毛做事而惶惑不安的張秀才，越發覺得該跟朱大器“重新做個朋友”了。

“我也是這麼想，年紀也都差不多了；時世又是如此。說真的，現在大家都是再世做人；想想過去，看看將來，不能再糊塗了。我有幾句話！”張秀才毅然說了出來：“要跟劉三哥請教。”

聽這一說，劉不才將自己的椅子拉一拉，湊近了張秀才；兩眼緊緊望著，是極其鄭重、也極其誠懇的傾聽之態。

“明人不說暗話，大器的靠山如今已不在人世。另外一座靠山是何制軍，聽說‘泥菩薩過江，自身難保’。既然這樣子，我倒要請教劉三哥，大器還憑啥來混？”

這話問在要害上，劉不才不敢隨便：心裡第一個念頭是：寧慢勿錯。所以一面點頭，一面細想；如果隨意編上一段關係，說朱大器跟京裡某大老如何如何；跟某省督撫又如何如何？謊話也可以編得很圓，無奈張秀才決不會相信；所以這是個很笨的法子。

劉不才認為話說得超脫些，反而動聽，因而這樣答道：“靠山都是假的，本事跟朋友才是真的。有本事、有朋友，自然尋得著靠山。”他又補上一句：“張大爺，我這兩句話說得很狂。你老不要見氣。”

“好！”張秀才倒是頗為傾心，“劉三哥，聽你這兩句話，也是好角色。”

“不敢，我亂說。”

“劉三哥，我再請教你，”張秀才將聲音放得極低：“你看大局怎麼樣？”

這話就不好輕易回答了；劉不才拿眼看一看小張——小張會意，重重點頭；表示但說不妨。

“我從前也跟張大洋一樣，人好像悶在罈子裡，黑漆一團；這趟在上海住了幾天，夷場上五方雜處，訊息靈