聞回聲，兩個少年眼觀鼻鼻觀心地緩緩站起來，卻只覺得周遭氛圍愈發壓抑，不自覺地屏息凝神。接下來她語氣平平地問了些問題，涉及平日宮中佈防和方才的一些詳細情形，最後隨意假設了一個突發事件，問他們該如何變換佈置。

待兩人乾巴巴地答完，她未說好也未說不好，只定定地看著兩人，直到兩人的頭越埋越低後才淡淡問，“你們認為自己答得如何，好，還是不好？”安靜的殿上幾乎落針可聞，兩人不敢抬頭，只不約而同地搖了搖頭，又把頭埋得更低了些。

語琪偏過頭，詢問似地看了一眼身旁的祁雲晏，對方肯定地點了點頭，無聲地做了個口型，“資質尚可。”她聞言扯起唇角微微一笑，轉過頭去。

若欲揚必先抑，如此之後再略施提拔、道幾句尋常讚揚，便已足以俘獲人心。——待她表示欲重用之意後，兩個少年果不其然受寵若驚，頓時雙雙跪地連連謝恩。

語琪無聲淺笑，這才露出些許溫和麵容道，“方才廠臣同朕言，兩位將來必定大有作為，朕深以為然。只是二位雖為少年英才，卻還需細細打磨一番才堪稱美玉。”略頓一下，她慢慢道，“還願期年之後，兩位都能獨當一面，莫讓朕同廠臣失望。”說罷她不再多言，在兩人深深拜下後起身，同祁雲晏一道自兩人面前緩步走過，轉向後殿而去。

明黃曳撒與天青曳撒一前一後掠過光滑無塵的地面遠去，只留下滿殿空曠的寂靜。

祁雲晏不緊不慢地跟在她身後走著，細細打量著這位年輕帝王的背影。

人總是會下意識地以別人展現在自己的一面來作評判，而他竟也犯了這個錯誤，以為她是再寬仁不過的君主，而忘記了她對瑞安公主和趙太后的冷酷。那樣溫和的微笑不知不覺地掩蓋了一切，叫他沒有意識到她身上流著皇族漠然無情的血液，天生喜歡居高臨下地操縱人心。

不過倒未必是壞事，比起一個溫和寬容到無以御下，被臣子任意欺哄的傀儡皇帝，他更希望她是一個有足夠的城府心機駕馭下面人，讓臣子為己所用的君主。

……

隨著太后被幽禁，幾位趙黨重臣下天牢，宮中近衛軍的正副指揮使一夜換人，宮內宮外陷入一陣風聲鶴唳。唯有司禮監與東廠，風頭一時無二，許多做慣了牆頭草的大臣經此一事都看清了在皇帝面前說話最有分量的人是誰，紛紛投到了祁督主身邊。甚至有幾位官員為了攀上關係，竟不顧一張老臉，厚著顏面欲拜年輕有為的祁督主為“乾爹”，還口口聲聲地聲稱要“以父兄事之”。

一日兩人於乾清宮議事時，語琪想到這茬，不禁笑吟吟地問他最近收了多少乾兒子，又問他還未到而立之年便兒孫繞膝的感受如何。

祁督主原本正神色認真地同她分析朝堂局勢，聽到這話不禁一頓，繼而面上漸漸現出無奈之色。

這樣的玩笑話放到認識之初或許會被誤認為別有用意，但是經過近來這些事後，玩笑話就僅僅只是玩笑話，他們不會再暗自琢磨對方的話是否暗含他意。

所以在她戲謔的目光之下，他雖面露無奈卻仍姿態從容，取了茶盞不緊不慢地抿了一口，又慢條斯理地攏了攏袖口，直到她的神情由饒有興致變得訕訕後，才懶懶地挑起眼梢，抬眸朝她莞爾一笑道，“臣這輩子是再無可能有子孫緣了，或許這是上天在換種方式補償臣也未可知。”

她一怔，繼而露出些許不贊同之意，“別這樣嘲諷自己。”

“倒沒什麼不好。”他輕輕垂眸，鴉黑長睫掩住眼底神色，“至少這一身罵名不怕牽連後人，做什麼都不會束手束腳。”

她輕輕問，“世上可還有其他親人？”

“孑然一身，無所牽掛。”他微微一笑，竟比她還要姿態坦然。

她不再言語，靠在紫檀雕花坑几上，眼睛看著他。

他別開目光，唇角笑容有點兒無奈，“皇上為何這樣看臣？”

半響沉默過後，她輕輕嘆息，“因為自覺愧疚。”

他低垂著眸，搖了搖頭，“與皇上無關的。”

“讓一個無辜的孩子承受失去親人的痛苦，是再殘忍不過的事。”頓了頓，她神色歉然道，“抱歉，子慎。”

子慎是他的字，只是卻很久沒有人這樣叫過了。被她這樣一喚，無數前塵舊事霎時湧上心頭，他眉間線條軟化了些，卻有些疲憊，“皇上怎知臣的字……罷了，也不是什麼秘密。”略頓一頓，他輕輕道，“其實早已記不清父母面容，只記得一個模模糊糊的輪廓……無論如何，臣已放下了，不然總為曾經所苦，