易。最後，人們得到了期望的股份數量，而股價也隨之上漲了不少。N2K在此前最近的金融年裡，公司總共只有170萬美元的銷售，同時還損失了1　900萬美元。但是上市的第一天，公司價值就到了億美元。

N2K像其他和美國線上簽訂令人垂誕的入門協議的公司一樣，必須把上市所獲得的大部分利潤交給美國線上。所以自此之後，N2K便開始一直走下坡路。公司收入減少，而大筆支出增加，沒有賺過一分錢。而其他像預覽旅行社、和Cyberian　Outpost這樣的網路公司也都倒閉了。丹·鮑利斯婁的Tel…Save　Holdings最終也未被一個“非常大的公司”買下來。1998年末，Tel…Save　Holdings給美國線上的付款直接使公司在那一年損失億美元，公司股票開始大幅度下跌。而鮑利斯婁也被迫離開了公司。很明顯，艾麗克絲·拜倫森為華爾街網所寫的一篇調查性文章害了他：“鮑利斯婁有一次犯罪記錄。他還對《財富》撒謊說他高中畢業，其實他高中根本沒畢業。還有一次他在一封商業信函中寫道，‘回到你來的地獄去吧……’最近有一次，他反駁一個問題時甚至回答說，‘我聽說你的那玩意兒很小，這是真的嗎？’”

至於當時美國線上到底知道多少有關鮑利斯婁的背景，我不得而知。但很明顯皮特曼發現了鮑利斯婁不規矩，而且是相當不規矩，所以皮特曼開始害怕和Tel…Save　Holdings這位狡猾的領導人起任何衝突。鮑利斯婁十分清楚美國線上當時所面臨的危機，所以他以此要挾皮特曼給他越來越多的特權。這一切太令人痛心了，美國線上僅用1億美元就賣掉了公司的靈魂：地獄的任何一處都比美國線上和Tel…Save　Holdings所簽訂合同的第十一條要好。“我們似乎和魔鬼建立了合作關係，”一位曾參與和Tel…Save　Holdings　合作的美國線上管理者這樣說，“我們必須和Tel…Save　Holdings合作才能解決公司的困境，而鮑利斯婁知道這一點，而他確實也推動我們向前邁了一大步。但他只關心自己的股票價格，只關心與股票價格上漲的相關事情……雖然他是個混蛋，但在美國線上他卻是我們最大的客戶。”曾參加和鮑利斯婁一次會談的一位美國線上人員回憶說：“我記得當時我看著鮑勃（皮特曼），而他則看起來很煩。你知道，他一直很注重外表，看起來很乾練，但是那天他的頭髮亂了，襯衫也有點兒皺了，而且還在出汗。”

美國線上合作伙伴們的命運不關華爾街的事。美國線上和Tel…Save　Holdings的合作一宣佈，公司的股票價格馬上就上漲。一年之內，公司的股票就上漲了231個百分點，而這還只是個開始。1997年末美國線上作為網路的絕對領導者宣佈準備將美國線上最大的競爭對手、5年前試圖買美國線上的puServe公司買下來，那時puServe曾揚言自己擁有1　000多萬使用者。

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皮特曼時代（8）

1998年3月，史蒂夫·凱斯出現在《財富》的封面上，他身穿打褶的卡其布衣服，滿面笑容。“驚訝！美國線上竟然勝利了。”是封面的標題。這篇文章長達9頁，宣稱“美國線上如今是網路世界最卓越的品牌”，甚至還奉承美國線上說，“大多數網路公司現在還都擁有嚴重赤字，且剛剛起步，而美國線上則已經成為一個規模宏大的新聞媒體公司了，它同《新聞週刊》和TCI這樣的有線公司旗鼓相當，網景公司這樣的網路根本無法和它相比。”為了說明美國線上和擁有堅實資產的傳統媒體屬於同一戰線，這篇文章還製作了一個圖表：將美國線上公司的“發行量”和“黃金時間收視率”與NBC以及《紐約時報》進行了比較。文章結尾引用了一句皮特曼的話：“如今美國線上惟一的問題就是：公司要以多大的規模和多快的速度發展起來？”

美國線上的“勝利”，考爾本的“勝利”

隨著時間的流逝，美國線上的銷售人員和談判家成了公司的絕對明星。大衛·考爾本在學校學的是法律，所以他是公司最厲害、最無情的談判者。他是個傳奇式的人物，這不僅僅因為他曾代表美國線上和Tel…Save　Holdings談判，還因為在此之前的網路瀏覽器大戰中他為公司所贏得的合作機會。當時，美國線上正決定使用哪個競爭對手的瀏覽器：是用網景公司的探險者，還是微軟的新網路瀏覽器？那是1996年。當時網景公司的瀏覽器網際網路由於使搜尋簡單化