“敢不從命。”

到了細柳營的中軍帳後，周續祖一見到吉星輝就抱怨道：“你可好，明天在側翼，我可得打中央。”

“大帥說得好，只要我們精誠團結，就一定能夠打敗許平。”吉星輝笑道。

“要是許平那麼好打，也就不用大帥出手了，明日無論勝敗，我的營損失都不會小，”細柳營的任務是和其他幾個營一起從中央發起進攻，牽制許平的注意力同時消耗順軍的力量，等到順軍被削弱到一定地步後發起最後的總攻來一錘定音：“這一路上我每次找大帥要兵，他都兩手一攤說沒有，說回京師後我可以自行招募，誰知道到時候又會有什麼變故。”

“你的營損失如何？”吉星輝的手下也有逃亡問題，去年的新軍補充兵比往年更加不堪，離開京師後雖然嚴刑峻法，但仍然不能完全阻止士兵開小差，為了防止士兵帶著軍餉逃亡，吉星輝已經把那些比較危險計程車兵的錢都收了上來。

“損失了快五百了，這兩天還好，要跑的早就跑了，跟著到山西的都是不想跑的，”周續祖和其他一些營，每天晚上紮營時都學其他明軍的故伎，把新兵的衣服都統一收集起來——如果有人敢在這天氣裡赤身裸體的開小差，那也就不可能還有什麼辦法留住他們了。到了山西之後，士兵人生地不熟的，開小差的念頭也就漸漸淡去了。

“這些爛兵，也不知道教導隊都是幹什麼吃的，虧他們也好意思把這些兵交給我們。”周續祖大聲抱怨道，目前新軍各營的所有軍官職位都被有關係的子弟佔據，教導隊成績再突出也比不上有一個好爸爸。當一次次失望後，寒門子弟或是同流合汙，或是離開新軍而去，早已不復新軍初建頭幾個月時的氣象。下面的不滿和吃餉混日子的情況各營不是沒有察覺，親兵家丁體制實際上已經在新軍中復甦，每個軍官都會在自己的管轄範圍內組建一支特別忠誠於他的小團體，只不過還不像其他明軍那樣嚴重而已。

這樣的結構讓新軍內部的調動已經近乎停止，很少有哪位營官會同意上層指派軍官到自己手下的崗位上，而軍官也願意離開他經營以久的團體，到另外一個陌生的崗位上任職。

“明天若是贏了，也是王啟年贏了。”周續祖毫不隱晦他的不滿和怨恨：“到時候他的營最完整，說不定大帥就會讓他自行擴充成幾個營，我們能補滿兵力就謝天謝地了。”

“要是打不贏呢？”吉星輝問道。

“打不贏？那就什麼都沒有了，反正休想讓我斷後，要斷後也是救火營和直衛的事，總不成王啟年的兵是兵，我的兵就不是兵吧？”周續祖營中也有大量的親戚和熟人，他不能把這些來投奔他、支援他的朋友往死路上推。

吉星輝想了想，終於說道：“來，周老哥，我介紹個人給你認識。”

“什麼人？”

吉星輝讓周續祖散去左右，然後跟自己帶來的那個幕僚道：“見過周將軍吧。”

“在下鍾龜年，拜見周將軍。”沒有外人之後，鍾龜年跨上一步，坦承了自己的身份：“在下的恩師牛公，現任大順國相。”

聽到來人自報家門後，周續祖沒有勃然大怒、也沒有大驚失色，而是一臉的平靜，他垂下頭仔細斟酌了片刻，又抬起頭問道：“鍾先生是來給許將軍做說客的嗎？”

“在下和許將軍已經多年不見了，今天在下不是來給許將軍做說客的，其實……”鍾龜年笑道：“許將軍就是在下引薦給闖王的。”

“先生是說，你說的話許將軍不知道？”

“許將軍現在還不知道，但如果將軍有意的話，在下這便會修書一封去通知許將軍。”鍾龜年臉上露出微笑：“但順王知道，牛相爺也知道，在下是奉順王之命而來的。”

“順王想讓先生對本將說什麼？”

“如果周老哥同意的話，”吉星輝替鍾龜年回答了這個問題：“順王願意封我們為侯，讓我們仍執掌本部。”

“同意什麼？同意臨陣倒戈？”周續祖衝吉星輝嚷嚷了起來：“原來你早找好退路了，可是怎麼今天才和我說，現在哪裡還來的及？”

“不需要周將軍臨陣倒戈，順王只是希望周將軍按兵不動，就是不要拼全力為朱明作戰。”鍾龜年解釋道：“當年許將軍孤身投奔順王，順王解衣衣之、推食食之，言聽計從。周將軍現在手握重兵，一身本領也不在許將軍之下，我恩師本來說若是周將軍肯臨陣倒戈，順王會對許將軍、周將軍……”鍾龜年看了旁邊的吉星輝一眼：“還有吉將軍一視同仁。可順王知道周將軍和吉將軍素來忠義