前，然後集體自刎倒在陣地上。正當吳軍不知所措時，越軍發動突然襲擊，打敗了吳軍，吳王闔閭中箭受了重傷而死。

可是，眼前這場戰爭卻使勾踐很焦心。幾天以前他探知闔閭的兒子夫差日夜操練兵馬，準備攻打越國，為父報仇。勾踐立即召見大臣商議，對大臣說：“我聽說是吳國要興兵伐越。以我之計，我們不如先下手為強，一舉擊潰吳軍”。文種大夫和范蠡（lí）大夫反對這樣做。范蠡說：“戰爭是生命攸關的事情，現在時機不成熟，打起來會失利的。吳軍這次來攻，報仇心切，早有準備，不如暫避鋒芒，以後再戰。”可是，勾踐沒有聽從他們的勸諫，固執己見，倉促交戰。結果越軍在夫椒（今江蘇太湖洞庭山）對陣時，被吳軍打得大敗，最後勾踐只帶著殘兵敗將五千人退至會稽山。他回憶著這些事，感到追悔莫及。

這時，范蠡來到勾踐身旁。勾踐對范蠡說：“現在我很後悔，當時如果聽從你的意見，也不至於弄到這個地步。為了越國的利益，你說現在應該怎麼辦？”范蠡說：“目前唯一的辦法，就是請文種大夫到吳國去議和，先以厚禮相贈，實在不行，就以身抵押。”勾踐在一籌莫展的情況下，只好派文種大夫出使吳國求和。

文種大夫到了吳營，恭恭敬敬地拜見了吳王夫差，他對吳王說：“現在越國已是兵敗國破，勾踐派我前來求和，他願獻上珍寶，並向大王稱臣為奴。”文種的話當即遭到吳國大臣伍子胥的反對。伍子胥對吳王說：“不能答應！我們必須徹底滅掉越國才行！”

文種向勾踐報告了出使的情況。勾踐十分惱怒，準備殺妻焚室，同吳軍拼一死戰。文種婉言相勸並獻計說：“我在吳國聽說，吳國的大臣伯嚭（pǐ痞）是個貪財好色的人。假如我們給他一些好處，他就能在吳王面前為我們說好話。”於是勾踐再次派文種去吳國，並把美女與珍寶獻給了伯嚭。伯嚭得了好處，就帶文種去見吳王，並替勾踐講情。最後，吳王夫差不顧伍子胥的反對，准許越國求和，並下令撤軍。

勾踐按照雙方的協議，偕同夫人在范蠡等幾個近臣的陪同下，來到吳國作人質。他們天天侍奉吳王，處處安分守己，時時小心謹慎，為吳王打掃馬廄，執鞭牽馬，表現自己對吳王的一片耿耿忠心。整整三年時間，他們終於贏得了吳王的信任，被釋放回國。

當勾踐重返故土的時候，他的激動心情難以名狀。三年來，他的雄心未泯，日夜想念的就是這塊國土。這三年對勾踐來說太重要了。三年的別離愁苦，使他變得剛毅沉靜；三年的考驗磨練，使他意志堅強；三年的臣僕生活，使他領略了冷暖痛苦；三年的奴隸處境，使他懂得了屈辱怨怒；三年的勞役待遇，也使他知道了體恤民情。

勾踐回國後，首先宣佈定都會稽（今浙江紹興）並召叢集臣商議重建越國的方針。有的大夫主張加強內政，有的建議鞏固國防，也有的要求改善人民生活。勾踐都認真聽取，仔細考慮。最後決定，由文種大夫主管內政，在越國大力發展生產力，鼓勵生育，減輕刑罰，安撫百姓，逐步使越國達到人丁興旺，國力充裕。他把軍務委任給范蠡大夫，訓練軍隊，加強戰備。為了不忘亡國之苦，勾踐還為自己安排了一個艱苦的環境，經常粗衣淡飯，又在屋子裡掛上一隻苦澀的豬膽，每次吃飯時先嚐苦膽，進出坐臥時也常看看苦膽，以便激勵自己要發憤圖強。他同夫人一起親自參加生產，夫人天天勤奮織帛，勾踐經常從事耕作。經過“十年生聚、十年教訓”的艱苦奮鬥，越國逐漸由弱轉強，百姓家有三年餘糧，國家兵精糧足，物資充裕，實力大增。全國上下一致，盼望著早日從吳國的統治下襬脫出來。

這時，吳國卻在走下坡路。夫差狂妄自大，連年用兵，總想凌駕於各個霸主之上。而且他又迷戀酒色，貪圖享樂。夫差看到越國每年照舊進貢糧食、布帛，尤其是勾踐把從苧蘿山下找來的一個名叫夷光（西施）的美女送給了他，使他感到勾踐對他仍是忠心不渝。因而當伍子胥向他提出忠告時，反而引起了他的憎惡。最後派人給伍子胥送去一把寶劍，逼得伍子胥只好自殺。

公元前478年，越國發動了對吳國的戰爭，對陣於笠澤（今太湖東南），越軍獲勝。公元前475年，越軍圍困吳國都城姑蘇（今江蘇蘇州），整整三年使吳國軍民無衣無食，紛紛逃離。吳王夫差見自己已是山窮水盡了，忽然想起了前幾天伯嚭曾經對他說過的話：“當年越王乞和存越，甚至不惜自身為奴，大聖何不仿效呢？‘於是就派人向越求和。勾踐問各位大夫的意見。范蠡說：”我請大王不要忘記越國的經歷。二十年來，我們日