大將顏良進攻白馬（今河南滑縣），以保障主力渡河。四月，曹操親自率兵從官渡北上，解救白馬之圍。他採納隨軍謀士荀攸（you優）聲東擊西的作戰方案，引兵先到延津（今河南延津北），偽裝要渡河進攻袁紹的後方，使袁紹分兵應戰；然後再以輕騎部隊回襲白馬，以攻其不備。袁紹果然中計。曹操急率輕騎兵，以張遼、關羽為先鋒，急奔白馬。顏良倉促應戰，關羽出其不意地突入袁軍陣中，手起刀落，斬了顏良，袁軍四下逃散。戰鬥結束以後，曹操下令把白馬城中的居民全部遷出，隨軍沿黃河向官渡撤退。

袁紹聽說曹操從白馬退出，便親自率領大軍渡河追擊，恨不得一口把曹操吞掉。他派大將文丑帶領五六千名騎兵作為先頭部隊向延津迫近。曹操機智地命令士兵在延津南面山坡下紮好營寨，並讓所有騎兵都卸下馬鞍，放馬吃草，輜重車輛都停在袁軍將要經過的小路上。袁軍來到，爭相搶奪輜重，隊形混亂，曹操以不滿六百名騎兵乘機出擊，文丑在混亂中被殺，曹軍俘虜了他帶領的全部人馬，退回官渡。

袁軍接連打了兩次敗仗，士氣低落，但是袁紹仍然自恃兵多，盲目冒進。七月，袁紹