全部人馬，退回官渡。

袁軍接連打了兩次敗仗，士氣低落，但是袁紹仍然自恃兵多，盲目冒進。七月，袁紹把大軍集結到官渡北面的陽武，準備繼續發動進攻。沮授勸他不要輕易進行決戰，可用持久戰來消耗曹軍力量，最後戰勝曹操。袁紹不聽，命令主力部隊直逼官渡。官渡離曹操當時的政治中心許昌不到二百里，是南北交通的咽喉。如果官渡失守，許昌就失去了屏障。因此曹操竭盡全力固守官渡陣地，和袁軍形成對峙局面。

雙方在官渡相持了三個多月。曹操方面軍隊人數少，軍糧又很缺乏，戰爭如果曠日持久地僵持下去，將對曹軍不利，曹操統治區內有些郡縣就已經叛變了。面對這種情況，曹操曾一度打算退守許昌。曹操的謀士荀彧（yu　鬱）向他詳細分析了戰爭的前途，鼓勵他在關鍵時刻，一定要堅持下去，以便爭取戰爭的最後勝利。曹操接受了荀彧的意見，堅定了同袁紹周旋到底的決心。他一面命令部隊繼續固守官渡，一面密切注視袁軍的動態，尋找有利戰機，進行最後決戰。

一天，曹軍的探子偵察到：有幾千輛袁軍糧車，正在往官渡運送途中，押運官韓猛是個有勇無謀的人，打起仗來輕敵少備。曹操聞報，立刻派部將徐晃、史渙前往劫糧，在半路上打跑了韓猛，燒掉了他押送的全部糧車和軍用物資。到了十月，袁紹又派人從河北運來一萬多車軍糧，囤積在大營以北四十里的故市、烏巢（都在今河南延津境內），還特派大將淳于瓊帶領一萬人駐在那裡保護。由於上次糧車被燒，一度造成袁軍給養困難；這次沮授特別提醒袁紹，要他另派蔣奇率領一部分軍隊駐防在淳于瓊的外側，以防曹軍偷襲。袁紹又沒有采納。謀士許攸認為曹軍主力集中官渡，後方必定空虛，他建議袁紹派遣輕騎抄襲曹軍後方，星夜襲佔許昌。袁紹驕傲地說：“不必，我一定可以在這裡擒住曹操！”許攸感到袁紹這樣驕傲輕敵，最後必然要敗給曹操，不免對袁紹失去信心。正在這時，許攸的家族有人犯了法，被留守鄴城的審配拘留起來。許攸一氣之下，背棄袁紹，去投奔曹操。

曹操聽說許攸來投靠，高興得連鞋子都沒有來得及穿，就跑出去迎接。曹操拍手說：“子遠（許攸的字）遠道而來，我的大事一定可以成功了。”許攸坐下來。開口就問曹操：“袁紹軍勢很盛，您打算怎樣對付他？目前還有多少軍糧？”曹操說：“可以支援一年。”許攸知道這是假話，就說：“沒有這麼多吧！”曹操又說：“可以支援半年。”許攸直截了當地說：“您不想打敗袁紹嗎？為什麼不說實話呢：”曹操知道瞞不過許攸，才說：“其實軍糧只夠維持一個月了，你看該怎麼辦呢？”許攸見曹操說了實話，這才把袁紹在烏巢堆積軍糧的情況完全告訴了他，並且說：“袁軍糧囤沒有特別防守，如果您率領輕兵前往偷襲，把袁紹的糧草和輜重全部燒掉，不出三天，袁軍將會不戰自潰。”

許攸的獻策，使曹操喜出望外。當天夜裡，萬籟俱寂，星光滿天，曹操留下曹洪、荀攸防守官渡大營，親自率領精銳步騎兵五千人，打著袁軍旗號，每人手持一束乾柴，口裡銜著橫枚，把所有的馬嘴都綁紮起來，從小路奔向烏巢。枚是一根象筷子樣的小木棍兒，古代夜間行軍或偷襲敵營，往往讓軍士每人口中銜枚一個，以免說話或出聲，被敵人發覺。枚的兩頭還有繩子拴在脖子上。在行軍途中，曹軍忽然遇到一隊袁軍，盤問他們是何處兵馬。曹操讓士兵回答說：“袁將軍恐怕曹操偷襲烏巢糧囤，特地派我們前去增援。”就這樣，曹軍順利地透過了袁軍的防線。天還沒亮，他們就摸進了烏巢，把袁軍的糧囤團團圍住，放起火來。在黑夜裡，只見糧囤周圍濃煙四起，火光沖天。袁軍從夢中驚醒，慌作一團，不知如何是好。袁軍守將淳于瓊倉促應戰，經過曹軍一陣猛攻，只得退守營門。

袁紹聽說曹操進攻烏巢糧囤，仍舊沒有引起足夠的重視，反而盲目地認為這是攻下官渡、殲滅曹軍主力的好機會。他對長子袁譚說：“即使曹操攻破淳于瓊，只要我們攻下曹操的大營，他就沒有退路了！”於是命令大將張郃（he合）、高覽率兵去攻打曹操官渡大營。張郃認為曹操親領精兵圍攻烏巢，恐怕淳于瓊支援不住。如果烏巢有失，大事也就完了。因此，他一再請求袁紹先派兵去救淳于瓊。可是，袁紹在謀士郭圖的迎合下，仍然堅持以主力去進攻曹操官渡大營，只派少數騎兵去救烏巢。由於曹軍官渡陣地堅固，戰士死守，袁軍攻打不下，主力部隊反而被吸引住，這就給曹操攻下烏巢創造了有利條件。當袁紹的增援騎兵臨近烏巢的時候，曹操的部下慌忙報告說：“敵人援軍就要到了，我