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曾國藩把一罈醃菜開啟黃泥封口，見果然用的全是白菜根兒、苦瓜根兒等，品樣達十幾種之多，花花綠綠，非常好看。他用手抓起一根扔進嘴裡，邊嚼邊道：“住會館這幾年，可把我饞壞了。以後，有進京的，常捎一些吧。咱那地兒，缺魚缺肉都不打緊，只這醃菜不能缺，一年到頭全靠它下飯呢。三哥呀，怎麼沒有帶些苦菜呀？”

“啊，大少爺不提，小的倒忘了……”南家三哥邊說邊開啟包袱，從裡面一摸便摸出一個小包袱：“這是幹苦菜，做菜時讓廚子放一些，既清肝火又開胃呢！大少爺呀，小的沒想到您離家這麼久，還是忘不了醃菜和苦菜。老太爺和老爺這回可該放心了。”

“嗯？”曾國藩被說得一愣，“老太爺和老爺說什麼了嗎？”

南家三哥道：“其實也沒什麼，小的從家裡動身時，老太爺特意交代，讓小的別動聲色，看大少爺吃醃菜時是喜歡還是不喜歡。如果喜歡，就把苦菜拿出來。如果不喜歡，苦菜就別往外拿了，大少爺肯定是忘了本了！”

“咳！”曾國藩長嘆一口氣，許久才道，“以前我不讓家裡捎醃菜，是因為會館包伙食，我是日日夜夜都想自家的醃菜呀！我曾家的醃菜，是曾家興旺的根本哪。在湖南，家家都制醃菜，可像我曾家這種做法的，恐怕還沒有！”

“是啊，靠著幾十畝薄田不僅養活了幾十口人，還供出個大翰林！全國都少見哪！”南家三哥也感慨不已。

曾家的醃菜的確不同於其他人家的醃菜，話得從曾國藩的太爺曾竟希說起。

曾竟希是靠給大戶人家打短工的積蓄買得五分田的，十幾年的光景便累到二十幾畝。為了讓菜地多出些銀子，曾家的醃菜全都用菜根兒、菜葉來製作。如果菜根兒出得少，便用瓜皮洗淨了代替，總要填滿十幾缸。苦瓜原本是湖南最常見也最不值錢的大路貨，湖南幾乎家家都用最好的菜來醃菜，但曾家卻把好的都賣掉，只用苦瓜根兒來醃菜。

親戚鄰居們見曾家已過得有些氣象，都認為曾家大可不必如此節儉。曾竟希卻說：“菜根兒補腎，苦瓜根兒去火，都是寶哩！”曾傢什麼都在變，氣象也是一日勝似一日，但這醃菜的內容卻一直沒有變。湘鄉人都說：“曾家吃菜根兒是吃順口了！”他們哪裡知道，為了能讓曾國藩安安穩穩地在京裡做官，曾家老小一直都在勒緊肚皮過日子。

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謹記教誨，勤儉持家（1）

就在這一年，正四品鴻臚寺卿穆同果然被道光帝欽授浙江鄉試副主考。

在翰林院見到禮部的諮文副本，曾國藩感覺出了座師穆彰阿在道光帝心目中的地位。因為穆同雖說也是出身兩榜，但卻是武科，慣玩拳腳，他是一個“四書五經”一竅不通的人。這樣的人竟然也能被外放出去協助主考組織一省的鄉試，不是穆彰阿的作用，又會是哪個呢？

至於穆相讓曾國藩也幫襯幾句穆同的話，曾國藩答應是答應了，但卻沒有做，他也不敢做。但當朝一品大學士、軍機處首輔、道光帝眼中敢說敢做的人物穆中堂，對自己的得意門生還是越發看重了。

穆彰阿知道，穆同於學問上是個大白丁，全京城都知道，相信最聖明不過的道光帝也應該有所耳聞。曾國藩偏偏是京城裡公認的文章高手，而又是得寵的時候，除非他幫襯幾句，穆同的願望哪能實現。這筆誤記了的糊塗賬，竟然使曾國藩仕途順利了許多；想給曾國藩出點難題的人，因礙於穆老相爺的面子，也都作罷。

穆同身為正四品的鴻臚寺卿，除掉每年的俸祿一百五十兩、米一百五十斛之外，還有世襲的一份俸祿，也將近二百餘兩，再加上恩俸，一年的總收入不會低於七百兩。有士大夫階層的收入，他為什麼還如此看重這趟皇差呢？

原來，欽命典試的官員不僅要從戶部領取不菲的程儀①（主考一般為兩千兩，副主考為一千兩），鄉試結束時，地方上還有一份禮金贈送。鄉試主考一般由兩榜出身的翰林公（也須四品以上的官員）或三品以上文職大員充任，自然是文名鼎盛的文章高手了，鄉試結束後，要由地方上集些錢來孝敬，一般為兩千兩銀子，這等於又拿了一份程儀；至於副主考就可以不拘品級了，但也要是文章出眾之人出任（穆同這種特殊情況除外），一般孝敬一千兩銀子，也和程儀相等。無非一個公開，一個不公