只是懦弱，只想逃避，終不是什麼都不懂，被賈蓉當頭棒喝，強逼著他接受了現實，心頭鬱結，可想而知。

鳳姐生日那日，他便想起了同時生日的金釧兒，早已香消玉殞，根源兒卻是因他，原本他只是是愧疚難當，被賈蓉說了一番，又添了自責自傷的心思，那茗煙是個伶俐的，察言觀色，便提議去城外祭奠，以求心安，寶玉意動。

方祭奠了回城，途中卻遇到了柳湘蓮，正縱馬馳騁，迎面而來，不由一愣，對方也看到了寶玉，兩人俱勒住馬，打了招呼，柳湘蓮上下打量寶玉，見他坐在馬上，並無不適之態，又見他眼皮紅腫，猶有淚痕，眼眸卻分外清澈明亮，心頭一動，便笑道，“正好今日賴尚榮請我喝酒，你也去吧。”

寶玉見是柳湘蓮相邀，早把一腔愁悶悲傷拋在了腦後，爛漫一笑，忙不迭地點頭答應了。

話說寶玉與柳湘蓮相交，又與秦鍾琪官等人交情不同，在秦鍾琪官面前，寶玉因身份之故，總是主導的那位，而柳湘蓮自有一種豪俠爽直的風流氣度，生的也俊美奪目，卻毫無陰柔之氣，讓人完全生不出褻瀆之意，寶玉與他相識以來，也見他眠花臥柳，也見他吹拉彈唱，端是無所不為，放蕩不羈，由不得寶玉不生出一股羨慕親近的心態，只覺能得他青眼，便是生平幸事了。

柳湘蓮原就聽說過這位銜玉而生的賈府哥兒，這畢竟是古今從未有過的奇事，容不得上位者不忌諱，他早已奉命暗中調查了寶玉的一舉一動，只覺他除了比其他備受寵愛的貴族子弟少些欺男霸女之為，卻也並無特殊之處，便不再放在心上，待透過秦鍾認識之後，見這男孩兒格外漂亮，且對女子雖有憐惜之心，眼光卻始終放在男子身上，心中有數，這位賈家少爺怕是位天生的情種，男女不忌，皇上心中卻是白擔憂了，倒是那位寧國府的少主子，倒還有點意思。

誰料相處之後，卻覺得這個人也很有意思，既有世家公子應有的圓滑與交際手腕，卻又對那些本該熟視無睹的骯髒私慾鄙夷不已，明明是天生的多情種子，對真正的感情卻又懵懂純淨，漸漸眼光便移不開了，深覺那般複雜的豪族世家，卻生出寶玉這樣簡單又複雜之人，若非他親身體會，是萬萬不會相信的。

以柳湘蓮多年的閱歷，以及身份地位，尋常人萬難叩開他的心扉，便是他心中欣賞的賈蓉，也不過略有些惺惺相惜的意思罷了，真正讓他心動的，卻是別人想破頭也想不到的人。

兩人去了賴尚榮家中，這幾日賈璉正在家裡賠罪，自不敢出門子作樂，賈珍病了太久，連寧國府的權柄也不在他手裡了，早被這些人忘在了腦後，席中常見的也只有薛蟠正在其中，另有些賈家近族的子弟，並一些世家子弟作陪，上面正唱著戲，他二人來遲了，被灌了幾杯，柳湘蓮還不覺得怎麼，寶玉早扛不住了，臉面紅撲撲的，燻然一笑，眸光流轉間，甚有些情思意味。

以寶玉的容貌，倘若身份低一點兒，也會招人遐思，只是今日在座的都是他賈家遠近親戚，誰敢對他起慾念？便是最混的薛蟠，也一味把眼盯著柳湘蓮，恨不得眼裡生出十雙手，把柳湘蓮剝個乾淨。

唯有柳湘蓮，一邊惱怒薛蟠的冒犯，一邊又忍不住去看寶玉的醉容，難以錯眼，便讓薛蟠誤會了，只一疊聲亂嚷道，“小柳子眼裡便只有寶兄弟了，他雖生得好，卻是被管得服服帖帖的，如何比得我本事？你要是跟了我，憑你要做官發財都容易！便是床上，也保管讓你爽死！”

柳湘蓮大怒，他何時受過這等侮辱？卻不便在寶玉面前發火，只忍了下來，由得薛蟠得寸進尺，嘴裡不乾不淨，被賴尚榮等有眼色的攔下，然闖禍的話已出口，又怎會沒有後續？

柳湘蓮只與酒席上眾人敷衍一圈，得了些不甚著緊的訊息，便藉著寶玉喝醉的由頭，先把寶玉送了回去，他卻轉身便返了回來，把薛蟠勾出賴府，好一頓胖揍，更於暗中做了手腳，斷了薛蟠延續香火的可能，若非皇上還要留下薛家拖垮賈家，他便立時讓薛蟠見了閻王，而薛蟠方明白調戲錯了人，為時已晚。

寶玉喝得醉醺醺，回來便睡下了，第二日醒來，便聽到茗煙偷笑著與他說薛蟠捱打之事，因著薛蟠羞愧，並未在榮國府傳開，然茗煙這樣的小廝一向訊息靈通，薛蟠捱打之事，不上一晚上，便傳遍了府中下人間，茗煙知曉寶玉與柳湘蓮關係好，便當個趣聞，說給了寶玉，寶玉一邊捂著腦袋喝解酒湯，一邊笑，雖說薛蟠對他不錯，然柳湘蓮人品一向為寶玉推崇，不會平白無故打人，必是薛蟠惹惱了他，這一打，倒可以讓薛蟠吃一塹長一智，未必是壞事。

只是當晚他便笑