問他們的廚子金太太。金太太，您說過您是給很響的一聲爆炸驚醒的。您的意思是不是在您聽起來它比第二聲更響？”

“怎麼說，先生，我是睡著了給驚醒的，所以很難分辨。不過當時聽起來是很響。”

“您不覺得可能那是差不多同時放的兩槍的聲音？”

“這我可說不準，先生。”

“我認為那的確是兩槍的聲音。警長，我看這裡沒有什麼還要研究的了。如果您願意同我一起去的話，咱們到花園裡去看看有沒有什麼新的證據可以發現。”

外面有一座花壇一直延伸到書房的窗前。當我們走近花壇的時候，大家不約而同地驚叫起來。花壇裡的花踩倒了，潮溼的泥土上滿是腳印。那是男人的大腳印，腳指特別細長。福爾摩斯象獵犬找回擊中的鳥那樣在草裡和地上的樹葉裡搜尋。忽然，他高興地叫了一聲，彎下腰撿起來一個銅的小圓筒。

“不出我所料，〃他說，〃那支左輪有推頂器，這就是第三槍的彈殼。馬丁警長，我想咱們的案子差不多辦完了。”

在這位鄉村警長的臉上，顯出了他對福爾摩斯神速巧妙的偵察感到萬分驚訝。最初他還露出過一點想講講自己的主張的意思，現在卻是不勝欽佩，願意毫無疑問地聽從福爾摩斯。

“您猜想是誰打的呢？〃他問。

“我以後再談。在這個問題上，有幾點我還對您解釋不了。既然我已經走到這一步了，我最好照自己的想法進行，然後把這件事一次說個清楚。”

“隨您便，福爾摩斯先生，只要我們能抓到兇手就可以。”

“我一點不想故弄玄虛，可是正在行動的時候就開始做冗長複雜的解釋，這是做不到的。一切線索我都有了。即使這位女主人再也不能恢復知覺，咱們仍舊可以把昨天夜裡發生的事情一一設想出來，並且保證使兇手受到法律制裁。首先我想知道附近是否有一家叫做'埃爾裡奇'的小旅店？”

所有的傭人都問過了，誰也沒有聽說過這麼一家旅店。在這個問題上，小馬倌幫了點忙，他記起有個叫埃爾裡奇的農場主，住在東羅斯頓那邊，離這裡只有幾英里。

“是個偏僻的農場嗎？”

“很偏僻，先生。”

“也許那兒的人還不知道昨晚這裡發生的事情吧？”

“也許不知道，先生。”

“備好一匹馬，我的孩子，〃福爾摩斯說，〃我要你送封信到埃爾裡奇農場去。”

他從口袋裡取出許多張畫著跳舞小人的紙條，把它們擺在書桌上，坐下來忙了一陣子。最後，他交給小馬倌一封信，囑咐他把信交到收信人手裡，特別記住不要回答收信人可能提出的任何問題。我看見信外面的地址和收信人姓名寫得很零亂，不象福爾摩斯一向寫的那種嚴謹的字型。信上寫的是：諾福克，東羅斯頓，埃爾裡奇農場，阿貝·斯蘭尼先生。

“警長，〃福爾摩斯說，“我想您不妨打電報請求派警衛來。因為您可能有一個非常危險的犯人要押送到郡監獄去，如果我估計對了的話。送信的小孩就可以把您的電報帶去發。華生，要是下午有去倫敦的火車，我看咱們就趕這趟車，因為我有一項頗有趣的化學分析要完成，而且這件偵查工作很快就要結束了。”

福爾摩斯打發小馬倌去送信了，然後吩咐所有的傭人：如果有人來看丘位元太太，立刻把客人領到客廳裡，決不能說出丘位元太太的身體情況。他非常認真叮囑傭人記住這些話。最後他領著我們去客廳，一邊說現在的事態不在我們控制之下了，大家儘量休息一下，等著瞧究竟會發生什麼。鄉村醫生已經離開這裡去看他的病人了，留下來的只有警長和我。

“我想我能夠用一種有趣又有益的方法，來幫你們消磨一小時，〃福爾摩斯一邊說一邊把他的椅子挪近桌子，又把那幾張畫著滑稽小人的紙條在自己面前擺開，〃華生，我還欠你一筆債，因為我這麼久不讓你的好奇心得到滿足。至於您呢，警長，這件案子的全部經過也許能吸引您來作一次不平常的業務探討。我必須先告訴您一些有趣的情況，那是希爾頓·丘位元先生兩次來貝克街找我商量的時候我聽他說的。〃他接著就把我前面已經說過的那些情況，簡單扼要地重述了一遍。〃在我面前擺著的，就是這些罕見的作品。要不是它們成了這麼可怕的一場悲劇的先兆，那末誰見了也會一笑置之。我比較熟悉各種形式的秘密文字，也寫過一篇關於這個問題的粗淺論文，其中分析了一百六十種不同的密碼。但是這一種我還是第一次見到。想出這一套方法的人，顯然