不。李方膺不能放，蘭山的百姓就是他李方膺嬌寵壞了，老夫不拿他是問拿誰？！”王士俊否定了蔡明的主張。

蔡明急得都要哭了：“恩師，別的我都不在乎，就怕您在這困得太久了，沒吃沒喝……”

“夠了！”王士俊惱惱地打斷了蔡明的話頭，“你把老夫看成什麼人了？為了江山社稷，頭都可以不要，如此緊要關頭，你還談什麼吃啊喝的！”

蔡明愣了半晌說不出話來，冷不丁冒了一句：“是，不吃不喝。”

衙門外，一個拎著滿籃雞蛋的白髮老太領著一幫攜帶著食物的媳婦姑娘直闖縣衙大門，口口聲聲要見李大人。

護衛蠻橫地攔住了她：“站住！什麼李大人張大人！滾開，臭娘們！喪門星！”

婦女們憤怒地包圍了護衛，泰山蓋頂一般罵了起來：

“你這個沒良心的畜牲！你是個什麼東西！”

“你家沒老孃？！啊！”“缺德帶冒煙的王八羔子，你罵誰？回家咒你老孃去！”

“你才是喪門星，俺蘭山沒請你來，滾回你的老家去！”……

護衛一下急了眼，拔出了腰刀。

婦女們愣了一下，白髮老太胸一挺：“小畜牲，有種的往這兒捅！”

發了昏的護衛一刀刺向了白髮老太。

全場愣住了。

在一邊觀望的板橋吃驚地叫了一聲：“出事了！”

忿怒的人群中有人高喊了一句：“打死他！打死這個混帳東西！”

人群鼎沸，雞蛋、竹籃、木棍……只要人們手中有的，一古腦兒砸向了護衛，門口的護衛冒著雨一般砸來的物什敲開了大門……

守門的四個護衛狼狽地衝進了門，有兩個剛剛進門就撲通一下倒在地上不省人事了。

王士俊見之驚悸地踉蹌了一下，被眼疾手快的蔡明一把扶住了。

３

朝廷外奏事處位於乾清門外。王公百官或外任官員若有事奏報皇上，須寫摺子呈遞外奏事處，由外奏事處官員根據內容的輕重緩急登記列序，送乾清門內的內奏事處，再由內奏事處的御前大臣或太監轉送皇上。

李方膺的八百里快遞到了外奏事處，值勤的官員正巧是王士俊的好友、翰林大學士曹連中。

曹連中開啟黃綾奏摺夾板，一見文書，吃了一驚，匆匆丟棄到一邊去了。這一幕恰巧又讓來此敘事的鄂爾泰瞧見了，鄂爾泰不露聲色地走了過去，一面搭著話一面說著：“曹大人，忙著呢？”隨手將李方膺的奏事夾板拿了起來。

曹連中連忙要奪鄂爾泰手中的奏摺，鄂爾泰戲謔地讓過了，就是沒給他：“隨便看看不行嗎？”

曹連中幾近要發火，但還是忍住了：“大人對下官有什麼看不過眼的地方，下官改過就是了。”

鄂爾泰雖說官極一品，但現官不如現管，曹連中歸屬外奏事處，也是皇上的心腹機構，不是那麼輕易好得罪的。鄂爾泰就是明知道他曹連中做了什麼手腳，說他多少還要講究點分寸。

“怎麼，不快活了？”鄂爾泰一面說笑著一面快速地在奏摺上瞄了兩眼。“哦，我明白了，原來是揭露你好友的摺子啊，難怪你忙不迭地扔一邊去呢。”

曹連中訕訕地笑著，自己給自己找了個下臺階：“一個小小的知縣，越級控告總督大人，他不是自己找死嗎？我這時救了他，你說呢？”

“對對，曹大人仁愛之心，誰人不知？”鄂爾泰掩飾地笑道。

曹連中鬆了一口氣：“大人，今天晚上微臣請客了。”

“白吃，當然樂意。”鄂爾泰虛虛地應承道。

夜幕籠罩了蘭山縣，但志堅心齊的蘭山百姓圍著蘭山縣衙，一個也沒走。過節用的大燈籠懸掛了起來。

東鄉的里正大聲地喊著：“西鄉，西鄉的黑狗子！”

叫黑狗子的西鄉里正，一個活潑的年青人撥著人群擠過來：“輪到我們了？”

東鄉里正說：“輪你們鄉了！快去！”

“寫萬民書，這個主意好！是誰的點子？”黑狗子問。

東鄉里正說：“就是那兩個書生。”他指了下在衙門前一張桌子前登記忙碌的板橋和李禪。衙門前，堆積如山的食物封死了縣衙的大門，有兩條大豎幅貼在大門兩旁，上書：“為民清官李方膺”“肝腦塗地陪伴您”

金農好不容易從人群中擠了過來，一面感慨地說道：“山東的老鄉心真齊啊！”

“夫人那邊怎麼樣了？”板橋急急地問道。