“你不是跟我說過，板橋拿到第一名了嗎？”允禧自覺虛驚一場，出了一口濁氣犯疑地說，“怪了，板橋一直沒到我這裡來露面。”

“王爺，你看看這個名冊再說話。”鄂爾泰指著冊子說。

允禧一看，大驚失色，幾乎嚷了起來：“這是怎麼回事？狀元變成了二甲八十八名？誰搗的鬼？！”

“王爺，你千萬小聲點。”鄂爾泰緊張地看了下外面，降低了聲音道，“我剛從皇上那兒來，此事一言難盡……”

鄂爾泰一五一十述說了禍起《齊魯清豔圖》的來龍去脈，允禧的臉色從紅到青，從青到蒼白，呼吸也短促了起來，一腔湧動的火氣無法排遣，隨手將手中的毛筆狠狠摜在了畫案上！回首拉著臉道：“蔣南沙施了什麼迷魂藥，皇上就那麼聽他蔣南沙的……”

“王爺，您也不要生這麼大的氣，皇上有皇上的心思……”鄂爾泰想了一下謹慎地辨析道，“以下官在場的感受，李禪、板橋、金農他們在蘭山與李方膺相會惹事，事情鬧得那麼大，驚動朝廷內外，迫於民心，皇上忍痛撤了封疆大臣王士俊，那也是不得已的事。其實皇上心裡並不那麼舒暢，不舒暢在什麼地方？他說不出。經蔣南沙這麼一搗咕，皇上的一腔悶氣正正好就撒在板橋的頭上了。”

“你說的有道理。”允禧輕輕點頭道，“其實，我在皇上親審蘭山案那天就看出來了。”

鄂爾泰接著說道：“李禪在宮廷裡與蔣南沙結了冤家，皇上的印象是他不安份，加上李方膺鬧事，現在又知道板橋、金農也卷在裡邊，這好，一棍子下去全打了。”

“你說什麼？”允禧露出驚詫的神色，“金農的博學鴻詞科是皇上微服揚州時欽點的，還會出什麼意外？”

“此一時彼一時。”鄂爾泰苦笑了一下，“金農的名字已經從博學鴻詞的名冊裡拿掉了……”

允禧聞之一句話說不出，鬱憤異常地踱了幾步，猛丁拉開房門朝外喊道：“怎麼不上茶？！”

一個女俾慌慌地端來了茶盤，心焦口渴的允禧大喝了一口，燙得他噴出了茶水，茶杯失手掉到了地上。

鄂爾泰與女俾慌慌地去陪小心和不是。

允禧怒喊道：“滾！”

女俾噙著眼淚道：“是。”

允禧知道自己失態了，見鄂爾泰蹲在地下收著拾摔碎的茶杯，於心不忍地輕聲說道：“大人，你這是幹什麼？”

鄂爾泰見允禧的火氣過去了，露了下笑臉：“王爺您把傭人攆走了，我就當一回傭人啊。”

“笑話了。”允禧恢復了他平和的常態，“剛才我有些失態了。”

“一樣。”鄂爾泰笑說道，“家人上飯，我連飯碗都砸了，沒吃飯就來了。”

“你沒吃飯？要不在這吃點？”允禧關切地說。

“不了。”鄂爾泰情緒低沉地說，“待會我還要到皇上那兒去呈報新科進士的署任名冊。”

“板橋怎麼安排的？”允禧問道。

“我私下想，板橋在名次上受到莫須有的貶謫，所以極力署任上給他補償一些。”鄂爾泰說道，“名冊上給他放到無錫作知縣，那兒與揚州離得近，不影響板橋與揚州書畫界的來往。”

“你考慮得真細。”允禧說著嘆了一口氣，“這也算是對他的一點安慰吧。”

晌午飯後，板橋手持進士錄取綠頭籤進了吏部衙署，來找吏部官員領取任用派遣單，接待板橋的是大學士、吏部尚書包括。

進士綠頭籤是用白硬骨紙特製的，上半段為綠色，中間寫有姓名、籍貫、錄取名次等。包括從板橋手裡接過一看姓名、名次，不由得多打量了一會板橋。包括也是本次會試會審官員，任用新科進士，作為吏部尚書，他更是舉足輕重的人物。板橋的取第前後內幕他一清二楚，鄂爾泰與他打招呼，將他放到無錫任上，是他一手操辦的。包括查了名冊，竟沒有板橋派遣任用的註冊，他有些奇怪地悄聲對旁邊的兩個官員說道：“揚州的鄭板橋，二甲第八十八名，你們查一查，是派到無錫任上的，怎麼不見了註冊？”

那兩個官員看了一眼鼎鼎大名的鄭板橋，禮貌地點了下頭，開啟了任用名冊查詢。包括來到那兩人的背後，兩個官員找了一通分別給他搖了搖頭。

“不大可能啊，三甲第一百二十三名都任用了，二甲的能漏掉？”包括輕聲地說，接著轉身對板橋客氣地說：“你在這等一等，我到後面給你問一問。”說完朝通往後院的耳門走去。

板橋給外面做了一個手勢。門外，等候的金農