了半天沒反應。

“真的沒指望？”金農在一邊輕聲耳語道。

板橋搖頭表示無能為力。

允禧沮喪地笑了下，他不能把皇上的底給賣了，惋惜地交待說：“你回到揚州想，吃飯想，睡覺想，想好了立馬就給我來書函。我會安排時間在北京迎接你。”

“安排時間？這是什麼意思？”板橋百思不得其解，大睜著眼道，“就為一個對子？”

“沒錯，就是為一個對子。”允禧暗藏謎底，臉上是爽朗的笑意。

“仁君存心要和板橋打這個賭嘍？”板橋心中陡然泛起一絲不快來，心想：“他是看我對不出，存心要看我一次笑話了。”

“板橋兄，我願留你在京，一直到你把它想出來為止。”允禧真心地挽留說。“聽著，我不是說笑話。”

“不。”板橋的心裡還留著那一絲不快，固執地說，“我知道你不是說笑話，但板橋今天露醜，心服口服，回到揚州，我飯不吃，覺不睡，也要把它琢磨出來。”

“你千萬不要生氣。”允禧善意地點破了板橋的心思，道：“這不是打賭，但也是打賭了。我太愛這個對子了。更是為了要出了這口氣，你對出來了，就是幫我出了氣，你說我該不該將你接到北京來，好生慶典一番？”

允禧說的天衣無縫，板橋心頭殘存的不快悄然冰釋，拱手作禮道：“仁君放心，板橋接了這個賭。”

“一言為定。”允禧道。

板橋應道：“一言為定！”

兩人擊掌為誓。

宴席再好有散時。眾人說笑一通後，板橋與金農含淚作揖與允禧、鄂爾泰等人辭別上了馬車。

車伕揚起了馬鞭，馬車緩緩啟動了。

允禧的淚水順著臉頰潸然而下。鄂爾泰見之，什麼也沒說，悄悄扭過頭去。

馬車遠遠地去了……

４

“板橋，回揚州第一件事做什麼？”遠眺能看見揚州城的時候，金農損馬車裡問板橋。

板橋不假思索地說：“到清竹庵把我的表妹接出來，娶她為妾。這是我進京考試前給她許下的諾言。”

“爾後呢，作何打算？”

“憋了一腔的悶氣，各處去走走，一來散散心，二來看盡閒花野草打腹稿啊！”

金農笑了：“別腹稿沒打成，卻讓閒花野草把你吞了去！”

板橋知道他暗指的是歌伎娼女，假嗔地擂了他一下，戲謔地笑道：“清風不吹，種子不飛……”

兩人自得其樂地大笑了起來。

板橋以二甲八十八名中了進士，作為出生於揚州水鄉的窮書生，能在皇家擢拔的才人中佔得一席之地，本是可以揚眉吐氣的了，但進身之道被莫名其妙地攔死了，這不能不說是一種難以言說的悲哀。金農雖說被薦入博學鴻詞科的考試，但他的命運比板橋的遭遇更糟糕，連個考場也沒進，就從仕途的舞臺上給擠了下來。或許這是上天的旨意吧，如果他們都能在官場上一帆風順，恐怕後來的揚州八怪裡也就沒有他們的大名了。

久別了，揚州！

不論外面的世界多嘈雜，溫馨的揚州依然故我地沉溺在風花雪月的綿情軟意之中，從熱鬧的水碼頭到僻靜的民居小巷，從春風綠柳的瘦西湖畔到百花爭豔的官邸紅樓，鶯歌聲聲，俚語儂儂。西山的佛庵區，一如既往，罄鼓悠揚，安詳靜謐。

板橋在金農家吃了午飯，便起身到清竹庵去了。來到清竹庵的大門口，聽見庵堂裡傳來的清脆熟悉的木魚聲，他不能自持地眼睛潮潤了起來，直到眼前的景物模糊了他才知覺自己失態了，自嘲地笑了一下，抬起雙手用手指抹去了眼角的淚花花，步態蹣跚地上了清竹庵的高高的臺階。

板橋躡手躡足地走進了庵堂，見偏房中敲著木魚的僧尼，沒猶豫就輕聲喚道：“一姐，一姐，我回來了……”

敲木魚的僧尼沒有回頭，板橋激情不減地：“一姐，你為什麼不理我？告訴你，我高中了！知道嗎？我高中了！我是來接你的呀！……一姐，一姐……”

敲木魚的僧尼回過了頭，卻是怡蓮師太！

板橋驚呆了，他很快恢復了常態，但話語裡難免有些語無倫次：“嘿嘿，是師太呀，我看錯人了。我是來接一姐的，我是她的表哥啊，您還記得不？”

“記得，怎麼不記得。”年逾七十的怡蓮苦苦地笑了一下：“施主，你來晚了……”

“啊！”板橋預感到什麼不祥，“一姐她怎麼啦？”

“慧智她到