靜靜淌下了淚水。他的嘴唇張了張，象似有什麼話要說，板橋湊近了他。

“鄭大人……”王小二聲音微弱地說，“朱文昌醉了酒……是小人用繩子勒死的……在場的有郎知府……”

朱文昌一案初見端倪，看來焦點是在賑災救濟的賬本上。這深水的魚怎麼讓他露頭，關鍵人物是誰？板橋思量再三，連夜召見了範仵作。

範仵作謹小慎微地走進板橋的書房：“大人……”“哦，範班長，來來來，快快有請。”板橋起身迎道。“這邊請坐。”

“大人有何吩咐，小的恭聽遵辦。”範仵作是個不善言詞的忠厚人，他連坐也沒坐，似乎領了旨意隨時就要走一般。

“朱文昌死之後，他的屍體是範班長檢驗的嗎？”板橋單刀直入。

範仵作有些滯澀地說：“是，是的。”

“朱文昌官職低微，但他舉止光明，個性爽朗，百姓有口皆碑。突然自縊，難免令人生疑。老仵作在驗屍的時候，可發現有何異常？”板橋盯視著範仵作。

範仵作躲開了板橋的眼睛：“沒異常，算是自縊的。”

顯然仵作隱瞞了什麼，但板橋不急於逼迫，突然大笑了起來：“也許是我多疑了。範仵作磊落名聲在外，就連省、府的大案要案也常常請你去會勘。聽說不少疑難案子都是經範班長之手迎刃解之，同行們還送了你一個美稱‘範神手’。請你來就是證實一下，是不是班長你經手的。現在本官放心了，不是朝廷要求開棺重驗，何苦多此一舉呢……”

板橋軟中有硬的一席話，叫範仵作如坐針氈，他訕訕地笑道：“大人，沒有其他的事，小的可以走了吧？”

板橋笑道：“請。”

範仵作滯重的雙腿剛剛挪到房門口，板橋一聲斷呵：“範仵作！”

範仵作的小腿劇烈地顫抖了下，停住了。

板橋低沉地說：“本官以為你該開口了。”

範仵作緩緩轉過身，沒完全站穩就跪倒在地上了：“大人，小的不配作您的屬下。俺該死，該死……”

鮑根髮夾了個小包袱往書房去，走到書房的窗戶外時，聽見裡邊有人聲，遲疑了下，走近窗戶邊往裡偷覷——

範仵作向板橋交待了當時作偽的經過：“那時，俺婆娘沒有郎知府給的一筆賞銀，也就沒命了。為了婆娘，俺把良心餵了狗。鄭大人，要殺要剮，俺都沒怨言……”

門外傳來一陣悉悉嗦嗦的聲響，板橋警覺地：“你等會再說。”說完健步到門口拉開了房門。

什麼人也沒有，他又衝向大門外，師爺鮑根發的身影剛剛從牆角處隱去。板橋疑心地皺起了眉，回身時突然發現書房門口有一個小包袱放在哪兒，拾起開啟了，裡邊是五百兩銀子，還有一封信，他看了一眼那封信急匆匆收了起來。

板橋又回到書房，範仵作還愣愣地站在那兒。

板橋接著說：“本官已經說過，知錯就改，過往不咎。只要範班長忠心為朝廷，還事情於本來面貌，上面有何怪罪，本官替你全擔了！”

“大人，您真是俺的救命恩人哪！”範仵作衝動地跪了下去，板橋連忙把他扶了起來。

範仵作淚水長流：“為這事，俺一到朱文昌的祭日，心口發慌，噩夢不斷，俺真是人不人鬼不鬼啊。”

板橋問道：“範班長，我問一句不在行的話，不開棺重驗，你有把握寫出如實的驗屍文書來嗎？”

“能！俺一手操辦的，有半句失真的話，俺一頭撞死到南牆上去！”範仵作狠勁地抹去了眼淚，“不知是哪個黑了心的，用紕孀下了酒，朱文昌沒死盡，又用繩子活活勒死了他。”

“驗屍文書今夜我就要。”板橋道，“你越快越好。”

“俺這就不回家了，就在大人的書桌上寫行不？”範仵作道。

“那就太好了！”板橋說著，將書桌上的東西挪到了一邊。

範仵作走的很晚，他前腳剛走，神秘的鮑根發露了臉，把板橋嚇了一跳。“師爺，這麼晚了，有事嗎？”

“剛才範班長在，小的迴避了……”

“所以你就把那件包裹丟下了？”

“是的。”鮑根發敘說道，“朱文昌死的那天晚上，請他喝酒的只有郎知府一個人。就是在衙署朱文昌的房間裡，那是專門闢出來忙賑災的房子。朱文昌後來是怎麼死的，小的實在不知道。”

“你交出的這五百兩銀子是怎麼回事？”板橋問道。

鮑根發說：“朱文昌一死，郎知府就讓小的按