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而隨著明教的壯大，江湖世界中的精英和民眾之間的分裂也到了無以復加的地步。武術界成名的精英們作為既得利益者，主張理性和忍耐，奉行儒家迂腐的仁義禮智的價值觀並企圖以此教化民眾，鼓吹“練好武功才能恢復中華”，而反對激進的排外運動；與此同時，他們所不齒的憤怒青年們正在以高漲的民族主義熱情扞衛“聖火”，抵制著腐敗無能的帝國政府，燒殺搶掠的番僧和頤指氣使的色目人。張三丰認識到，這股蓬勃的民族主義力量雖然目前仍然被主流勢力的話語權所壓制，但很快就會衝破重重封鎖表現出來，它將推翻整個江湖秩序乃至改變中國政治。主流勢力單純的壓制策略是不可行的，更好的辦法是去理解這樣的呼聲，去與之相結合並加以改造，締造一個煥然一新並且充滿活力的政治力量，以成就歷史性的事業。張三丰很快認識到張無忌的潛在價值：作為張翠山和殷素素的兒子（以及謝遜的義子），他是溝通主流勢力與魔教之間的一座橋樑。

張無忌是有史以來第一個出生在美洲的中國人。1336年，他的父母——張翠山和殷素素——被搶走屠龍刀的謝遜挾持著乘船出海，因為遭遇暴風雨而被黑潮13裹挾，越過日本以東洋麵，帶到白令海上。張翠山和殷素素為了求生，設法打瞎了謝遜的眼睛，逃到了冰山上，最終輾轉來到阿留申群島中的卡納加島（Kanaga　Island），第二年張無忌就出生在這裡。卡納加島是一個活火山島，面積約為369平方公里，今天屬於美國阿拉斯加州。張翠山夫婦因為目睹了冰雪茫茫中的火山噴發的奇景而稱之為“冰與火之島”，在他們登上這座島嶼後四百多年的1778年，英國航海家詹姆斯庫克（James　Cook）才再一次發現了它。後來的探險家們發現這個島上雖然無人居住，但是曾有人類活動的痕跡。劍橋大學的史密斯教授在1973年的專著《當中國稱霸海上》中引用了中國史書的記載，證明了卡納加島正是中國史書中稱為“冰與火之島”的島嶼，證明了中國人最早到達這裡，而中國歷史上一位著名的革命家就出生在這座島上。1987年，張無忌出生650週年紀念日，中美兩國共同在卡納加島上樹立了張無忌的塑像和紀念碑。

在張翠山夫婦到達卡納加島後不久，“獅子王”謝遜也尾隨而來。在惡劣的自然環境之中，三人最終達成了和解併成為了朋友。1347年，張無忌十歲時，他隨父母一起乘木筏從海外漂流返回中國，在和俞岱巖會合後前往武當山。不久就發生了張翠山夫婦雙雙自殺的事件，而張無忌本人也被包克圖挾持並打成重傷。張三丰出於對不能拯救自己愛徒的歉疚，悉心地治療和照顧這個孩子。以至於很快有張無忌將成為武當第三代掌門人的傳言出現。這不但令整個江湖世界感到疑懼——殷素素在臨終前，曾經在所有人面前囑託張無忌向敵人復仇——而且引起了宋遠橋、殷梨亭及其親信的不滿。張翠山曾經是最受張三丰青睞的弟子，在他失蹤後，作為首徒的宋遠橋成為事實上最大的受益者。在張翠山迴歸之前，他已經是武當內定的繼承人，實際主持武當的日常事務，眾多的弟子使他掌握了武當最大的派系。他顯然不願意看到這位師侄受到老師格外的寵愛而威脅到自己和自己兒子的地位。而殷梨亭出於未婚妻為楊逍所奪的積怨，對這個“魔女”的兒子也不無芥蒂。隨著張無忌的日益康復和成長，種種潛在的矛盾逐漸暴露出來。例如，張三丰為了治療張無忌的痼疾，親自傳授給他武當九陽功，這幾乎是成為武當掌門的象徵。宋遠橋對此十分不滿：他的獨子宋青書從未蒙張三丰親授任何武術。

其他門派的壓力和幾個弟子或明或暗的牴觸令張三丰不得不小心翼翼地處理這種微妙關係。最終，張三丰不得不做出了一個艱難的決定：以為張無忌尋醫治病為名，他帶著這個孩子離開武當山，並託常遇春將他送到明教胡青牛的秘密療養院。正如上文所述，胡青牛此時正透過治病的形式，試圖調和明教各大派別的爭端。張無忌的到來令武當和明教透過常遇春建立了間接聯絡。雖然在這一風雨飄搖的時期，武當必須與明教在表面上劃清界限，但是張三丰有理由期望，自己所親自培養的張無忌作為明教首腦的血親，將在未來的明教發展中發揮重要作用——如果他能夠活到那個時候的話。而武當如果能夠透過張無忌對明教施加影響力，也將會深刻地改變江