左拉從傳統的現實主義文藝觀出發，把他的文藝理論推向與自然科學相結合的軌道上來，即把科學的方法介紹到文學中來。十九世紀中葉，西方國家的科學技術有了很大的發展，進而大大推動了生產力的發展，人們的生活條件有了很大的改善，社會科學的各個領域都受到自然科學的影響，科學似乎是萬能的，能解決一切問題。左拉研讀了達爾文的《物種起源》、泰納的《藝術哲學》、呂卡醫生的《對遺傳的哲理與生理考察》、克洛德·貝爾納的《實驗醫學研究導論》、義大利醫生塞·隆布羅素的《犯罪的人》、勒都諾的《情慾生理學》等學術論著，他在上述學說論著的啟發和影響下，建立了與傳統文藝觀有所不同並有明顯發展的自然主義文藝理論。

《娜娜》是左拉的《盧貢—馬卡爾家族》中的第九部，早在寫《小酒店》的時候，左拉就有創作《娜娜》的想法。《娜娜》於一八七九年十月十五日開始在《伏爾泰報》上連載，一八八○年二月五日載完。一八八○年出版後，暢銷空前，後來連續再版了十次。

女主人公娜娜是《小酒店》中青年鋅工古波和洗衣婦綺爾維絲的女兒，名叫安娜·古波，乳名娜娜，生於一八五二年，十五歲時浪跡街頭，淪為下等妓女。十八歲時，被一家下等劇院遊藝劇院的老闆博爾德納夫看中，被他推上舞臺，主演下流歌劇《金髮愛神》。可是她毫無藝術才能，嗓子像破鑼，在舞臺上連手腳都不知道怎麼放，於是博爾德納夫便讓她裸體上場，以吸引上流社會的淫徒色鬼，從他回答編劇福什利的一段話就可看出他的動機：“難道一個女人要會演會唱才行？啊！我的小老弟，你也太迂拙了……娜娜有別的長處，這是真的！這個長處抵得上任何長處……你等著瞧吧，只要她一出場，全場觀眾就會垂涎三尺。”娜娜裸體上場演出，果然令觀眾心醉神迷，頓時轟動整個巴黎，第二天上流社會的色鬼便紛至沓來。她與這些紳士們廝混的同時，仍然不停地出去賣淫，老婦人拉特里貢經常來給她拉皮條。她開始與達蓋內相好，這個在女人身上花掉三十萬法郎的公子哥兒，在做股票交易中破了產，連買花送給娜娜的錢都沒有。不久，她就把目光轉向銀行家斯泰內，她得到他的供養，住到他為她買下的一座郊外別墅“藏嬌樓”裡。她在那裡同時接待貴族小少爺喬治·於貢與王室侍從繆法伯爵。斯泰內破產後，她又轉向繆法伯爵，與此同時，她迷戀上了丑角演員豐唐，不久，與豐唐結婚，過上正常的家庭生活，並把繆法伯爵逐出家門。可是好景不長，豐唐是個阿巴貢式的人物，生活中分文不拿出來，還把開始放在一起的七千法郎收回，並且經常虐待、毆打娜娜，不久，豐唐又與義大利歌劇院的一個女演員相好，成了她的情郎，娜娜反被趕出家門，她不得不再次淪為娼妓。後來，透過別人的撮合，娜娜與繆法恢復了關係，她的一切花費均由繆法提供，儼然是個皇后，過著窮奢極侈的生活，但是她只在規定的時間內接待繆法，享有充分的自由，於是淫徒色鬼又云集門庭。她揮金如土，一擲千金，她接待的男人，一旦錢財耗盡，便被她拒之門外。一天，娜娜倏然失蹤，出走的原因是與劇院經理博爾德納夫發生了口角。有人說她去了開羅。過了幾個月，又有人說她迷住了當地總督，住在深宮裡；也有人說她與一個黑人鬼混，搞得錢財殆盡；還有人說她到了俄國，成了王子的情婦。一天，她突然從國外回來，下火車後，徑直去姑媽家裡看望兒子，從兒子那裡染上天花，不久病死在一家旅館裡。

《娜娜》是左拉的自然主義家族史小說《盧貢—馬卡爾家族》中影響最大的五部長篇中的一部，從創作方法、文藝觀點來看，它是典型的實驗小說。自然主義是從現實主義演變、發展而來，它具備現實主義的寫實特徵，就寫實而言，它比現實主義更進一步；自然主義對環境、景物、人物的心理活動等方面的描寫比現實主義更客觀、更具體、更細膩，正如左拉回答一些人對他的批評時所說的那樣：“我說出我看見過的東西，我把它記錄下來，如此而已……我的作品不是黨派和宣傳的作品，它是表現真實的作品。”把現實的東西如實地記錄下來，這就是自然主義的最大特點，這在《娜娜》中比比皆是，如對劇院舞臺的描寫、對演員化妝室的描寫、對繆法家住宅的描寫、對娜娜家夜宵的描寫，等等，無一不是真實的再現，絲毫沒有藝術加工的痕跡。

左拉創作《盧貢—馬卡爾家族》的意圖是建立在“生理學研究和社會研究之上”的，作者試圖透過自己的大型小說“解決氣質與環境的雙重問題”。左拉筆下的女主人公娜娜所以變成一個淫蕩的娼妓，“落在誰身上就把誰