警告！

禁地

此地即日起宣告廢棄。禁止所有人在此居住。全體人員請向最近的公司居住區投降。拒絕遵守者將被剝奪一切財產及人身權利。此地將向獲得許可的狩獵者開放，特此告示。

——依照總經理令立於埃戎公司紀年1046年

霍恩從被太陽曬得起了泡的嘴唇間朝告示牌啐了口唾沫。兩個多世紀以來，這片荒漠上的遊民們像野生動物一樣遭受著追獵，這片荒漠的範圍很大——要向東走大約1000千米直到密西西比峽谷才能見到最近的居住區的圍籬——不過埃戎帝國的效率是不容低估的。霍恩在荒漠中見到過一個蠻人，他的小馬就是從他那兒買來的。

買的？不管怎麼說，他是付過錢的，儘管他的手槍比錢起了更好的說服作用。

小馬抬起頭，開始戰慄起來。霍恩站到馬鐙上向後面望去。他就那樣站著，一聲不響，紋絲不動。然後他也聽見了。頓時，他覺得背上一緊，不由得倒抽了一口冷氣。

獵犬的吠聲遠遠傳來，恐怖異常。獵手們隨著這死亡的音樂疾馳而來。

霍恩坐回到馬鞍上。“他們聞到味兒了，小傢伙，”他低語道，“不過他們以前也追到過我們的蹤跡。我們脫身了。這次也準行。”

不過那時小馬要比現在更精神。荒漠中練就的肌肉，在恐懼的刺激下，將他們拖出了險境。可現在呢，幾個星期無情驅策的後果是不言而喻的。小馬已經身形憔悴、無精打采了。遠來的喧囂只能令它戰抖。而在它身後追趕的人已經換了新的坐騎，精力旺盛、轡頭上繫著鈴鐺、淌著口水的坐騎。

想到這裡，霍恩不由得皺起了眉頭。他們為何要追趕他呢？是把他當做了荒漠的居民，他們眼中一頭普通的獵物呢？還是作為一個從300光年之外僱來的肩負特殊使命的人呢？霍恩有太多不知道的東西，一旦知道了或許能使他化險為夷。他向下瞥了一眼手槍，那玩意兒對於追趕他的人來說將是個意外。

他的手從鞍頭伸向腰際，伸向皮帶下緊裹在腰間的鼓鼓囊囊的腰帶。硬梆梆的現錢，不是公司本票，而是跟埃戎一樣實實在在的現錢。

是什麼使得300光年外的一個人穿越星系來到這裡呢？錢嗎？霍恩聳了聳肩。對於他來說，金錢是一種只能控制視錢如命者的力量。不是每個人都受它控制的。那個蠻人就情願保留他的小馬。有些東西是你無法用金錢買到的。

在“卡農四號”星球上一間漆黑的房間裡，霍恩對那個壓低聲音說話的男人就是這樣說的。

那時，霍恩生命中惟一一件利他的行為剛剛如註定的那樣以失敗而告終了。星團聯盟從一開始便註定是要被打敗的。可它仍然抵抗了，而霍恩竟然也傻乎乎地自願與它並肩戰鬥。他與它共同經歷了戰鬥，也共同經歷了那不可避免的失敗。身無分文、手無寸鐵，霍恩跑去見那個男人，他的訊息將帶來金錢。

霍恩來到這個為了謹慎起見而選擇的黑暗之處時感到有點意外。他朝黑暗中望去，一轉念間，他決定不接受這項差事。

“你無法用金錢來收買一個人。”

“正確——對一小部分人來說是這樣的，而且其他的人也不會一直甘心被收買。可我要買的是一個人的命。”

“在300光年之外？”

“暗殺物件將在那裡為勝利紀念碑的落成獻辭。刺客只要能見到他就能得手。”

“聽你說的倒挺容易。刺客該怎麼做呢？”

“那是他自己的事了。”

“一旦得手的話，埃戎就不得不……”

隨著各種各樣的計劃在腦海中輾轉，霍恩改變了最初的決定。為什麼呢？是為了那份挑戰嗎？

這件事從一開始便是不可能的，但不可能性全在於你接受與否。如果有人不承認這種不可能性的話，它也就不再是那麼絕對的了。困難很大，失敗的機會更大，但霍恩會戰勝它們。而且，在戰勝了它們之後，他仍然會感到不滿足的。

生活是不會善待這種人的。任何失敗，只要不是死亡，便只是一種激勵；而成功則是毫無意義的。

經過冷靜的自我分析之後，霍恩認識到了這一事實，接受了這一事實，然後依然故我。

霍恩再次向後望去。追獵者們已經又近了一些。獵犬的吠聲更清晰可聞了，落日的斜暉映紅了捲起的塵雲。

這是一場由三方參加的與死亡的竟逐：霍恩，追獵者，還有霍恩要刺殺的物件。霍恩猛地將靴子後跟上的馬刺磕進小馬的肋