大雪落著。

皇帝趙頊一個多月來，在南御苑臨時因圍的“射弓場”裡，冒著寒風躍馬張弓，在禁軍騎射教頭的指點下，為即將到來的“御苑射弓”而刻苦習練。這異乎尋常的鞍馬生活，不僅使他在騎射上有所長進，而且鍛鍊了他的體魄和意志。他自然明白，自己是永遠不會成為高明的射手的，只願自己的身體力行，能使“保甲法”切實實施，不再出現弄虛作假之弊，從而促發無數的神射手出現。所以，他的心境是愉快的。

延和殿內，皇帝趙頊剛聽完王安石關於“御苑射弓”具體安排的稟奏，深為呂惠卿的組織才能所鼓舞，更為南御苑即將出現的一場盛世壯舉而醉心。

不是嗎？“御苑射弓”在隱沒二十年之後，在自己的手裡恢復了，朝廷將出現勵武之風。這正是朕“勵精圖治”之所企啊！

昔日的“御苑射弓”，只是年節期間君臣相聚的一種娛樂。今天，朕將藉此對諸國使者進行別開生面的召見。朕要用行動告訴他們：大宋皇帝決非軟弱之君，朕將以文治武功顯示於四鄰。

這次“御苑射弓”，將是“菊花會”、“萬燈會”後又一次對“變法”的張揚。“保甲法”中的義勇習武將以此為號角而推向庶民百姓：“募役法”實施後的卒伍將以此為法而嚴格訓練。朕要以此而曉諭群臣，“變法”之舉，朕不會再有分毫的遲疑了。

皇帝趙頊欣然恩准了王安石關於“御苑射弓”程式上的全部安排，如置身於祥雲瑞靄之中，周身輕鬆，心情舒暢。

就在這樂之悠悠，忘乎所以的時候，司馬光走進延和殿，跪倒在御案前：“罪臣司馬光奉旨朝辭進對。”

一聲稟奏，打破了皇帝趙頊的陶醉，把他一顆飄逸入雲的心，拉了回來，又裝入那副經事不多的胸腔裡。

皇帝趙頊的臉色一下陰鬱了。

“朝辭進對”這一朝制，在宋王朝初期具有極其重要的意義和內容。將軍外出作戰，大臣外任就職，使者出京談判，幾乎都是在這最後的“朝辭進對”中，領受皇帝的秘密諭旨和處事的特殊權力。一百年過去了，這一制度和許多其他制度一樣，逐漸失其原有的嚴肅性，而淪為一種形式，成了大臣告別、皇帝點頭的禮節性會見。後幾年，連這種形式也淪為可有可無了：臣子們請求“朝辭進對”是不可少的，但皇帝是否準其“朝辭進對”，就要看皇帝的興致如何了。對於遭貶外任、流放的臣子，皇帝十之八九是無暇、無趣“朝辭進對”的。

皇帝趙頊凝目打量著跪伏在御案前、即將奔赴永興軍的司馬光，心情有些沉重：半年不見這位老臣了。這更顯霜白的亂髮，更顯稀疏的鬍鬚，更顯惟淬的面孔，更顯彎曲的腰身，都是為朕的原故嗎？司馬光啊，你九辭只享俸祿而無實事的樞密副使之高位，朕難以理喻，卻願以老邁之身為朕奔波於疆場，朕更是難以理喻啊！

皇帝趙頊在“朝辭進對”之始不由自主的長久沉默和這沉默中不由自主滲出的惋惜之情，表明年輕的皇帝“權變”之心還沒有磨勵到失去任何情感的火候。四年來君臣相處一旦分手，難以無動於衷。

司馬光在這動人的沉默中，禁不住心頭一陣酸楚，淚眼朦朧了。這淚眼，引得皇帝趙頊心頭也是一陣不好受，他急忙打破沉默，寬慰即將離京外任的司馬光，說：“卿幾個月來所呈奏表，朕已閱覽，雖言詞激烈，意多偏頗，朕知卿忠耿之心，不作責罰。現西北邊陲釁起，西夏兵馬猖獗，環慶路一帶，我軍屢有敗績。卿至永興軍後，應強兵安民，重創敵寇，保境保土，建立功勳，莫負朕深切之意。有關朝政之論，卿雖離開翰林，仍可大膽奏聞。願卿一路順風，早奏佳音。”

該司馬光叩頭告別了。可他卻昂起頭來，目光炯炯，一掃酸楚之情，拱手高聲稟奏：“謝聖上恕臣‘言詞激烈、意多偏頗’之罪。臣現時已不在翰林，已無直接諫奏之責，今後不會再幹擾聖意了。”

皇帝趙頊輕輕舒了一口氣。

說著，司馬光從懷中取出一份奏表。趙頊嚇了一跳。說不再諫，又有何事可奏？

司馬光呈上：“稟奏聖上，臣現知永興軍，從奉詔伊始，臣不敢有片刻怠慢，一個月來，日以繼夜，閱覽了近年來永興軍呈送的文書、奏札。據其軍務民情之所需，僅擬定《強兵安民三策》報奏聖上，乞聖上思準。”

皇帝趙頊聽清了，乍然呈現驚異之色，旋即眉頭一展，默默點頭：“朝廷典範”，果然是名副其實啊！他接過奏表，不及閱覽，熱情稱讚：“好！朕知卿必不負朕。卿所思三策，朕極願聽聞。”