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鞏城位於岱江與西江的兩水交匯之處，自古以來便是豐饒肥沃的魚米之鄉。

通往鞏城的那條官道上，近旁是車馬香塵，遠處是稻田縱橫。眼下正值秋收的日子，農民都在田地裡忙活，他們握著鐮刀，揹著魚簍，在水田中割稻收魚。

“稻田養魚”是南方傳來的耕作方法。稻田中長大的魚，常被稱為“稻花魚”，其肉質鮮美可口，肥嫩無腥臊，價錢也不貴，只賣幾文錢一條，尋常百姓都能吃得起。

彼時夕陽沉落，萬里紅霞似火，村莊裡炊煙裊裊，飄來一陣魚湯的香氣。

華瑤拽緊韁繩，自言自語：“這就是傳說中的稻花魚。”

謝雲瀟正與華瑤騎馬並行。他們快進城了，車隊的行速也慢了下來，謝雲瀟問她：“你想吃稻花魚嗎？”

“我沒吃過，”華瑤對他竊竊私語，“我姐姐說，只有鄉巴佬才會吃稻花魚。”

謝雲瀟聽出了她的言外之意。

他也壓低了聲音：“等殿下到了涼州，我為殿下襬宴接風，定當備齊稻花魚和米酒。”

華瑤笑著說：“好啊，我先在此謝過了。”

謝雲瀟並未接話。他目不斜視，看著前方。

平坦開闊的大路上，逐漸駛來一隊人馬，為首那人約有三十多歲，身穿一襲青袍，頭戴一頂儒巾，裝扮得十分斯文秀氣。他距離華瑤還有十丈遠，就先下了馬，徒步走來，恭而有禮。

他帶著隨從跪在路邊，任憑塵土沾上衣襬，朗聲道：“鞏城巡檢司通判，陸徵，參見殿下，恭請殿下聖安！”

“免禮，”華瑤道，“有勞你出城遠迎。”

陸徵是文舉出身，不通武藝，如今任職於鞏城巡檢司，作為通判，官階六品。

巡檢司的職責為“緝盜殺匪、平叛定亂”，常年養著五六千名精兵，平日裡雜事不斷。所謂的“六品通判”，委實是個苦差，下面一幫人盯著，上面一群人管著，撈不到幾分油水，出了事還得擔責。

陸徵二十四歲中舉，隨後在官場沉浮了七八年，四年前才升任鞏城通判一職。

陸徵之所以能升官，並不是因為他在仕途上有所建樹，而是因為他討了一個好老婆——他的妻子，出生於京城的名門望族，乃是當今皇后的表妹。憑藉這一層關係，陸徵想加官進爵，不用拼功績，只要熬年限，便能得到岳丈的提攜。

陸徵知道華瑤的來意，對她更是畢恭畢敬，早早為她安排好了宴席和廂房，全都設在鞏城公館。

鞏城公館有一處美景，名叫“芙蓉樓閣”，那座樓閣建在水上，四面開窗，高大寬敞，東邊倚著一片垂柳翠幃，西邊映著一帶荷花紅波。每年夏秋之際，花香盈滿室內，因而又名“盈花樓”。

今天的公主接風宴，就設在盈花樓的頂樓。

陸徵聽從妻子的意見，費了一番苦功，精心準備接風宴的菜餚。

他的妻子本是京城的閨秀，當然清楚王公貴族的喜好。今夜的筵席上，光是葷菜頭盤，就包括金盅雞、烹河豚、鮮蒸鰣魚、玲瓏河蚌，至於糕點、茶酒、素菜、湯汁，更有百般花樣。

前一天晚上，妻子也在床上與陸徵講了些私房話。妻子說：“公主是在深宮長大的小姑娘，才剛滿十七歲，她去了涼州，能做什麼事業？被蠻子殺了，便也死透了。皇后娘娘一向不喜歡她伶牙俐齒，咱們可千萬不能由著她，任她的性兒去做什麼剿匪。相公，你且聽我的，將她好生招待著，好吃好喝地伺候著，趁早把她打發去了涼州，方是咱們的萬全之策。”

妻子的枕邊風，吹進了陸徵的心裡。

待到開宴時，華瑤高居最上位，謝雲瀟、杜蘭澤作為她的近臣，分坐在她的左右兩側。至於陸徵及其妻子，只能坐在距離華瑤幾步開外的位置。

陸徵的妻子偷瞄了謝雲瀟好幾眼，陸徵也沒在意。他斟了一杯酒，舉杯朝向華瑤：“下官有幸迎來殿下大駕，寒舍蓬蓽生輝……”

他還沒說完，華瑤笑了：“芙蓉樓閣景色綺麗，怎麼也算不上寒舍吧。”

今夜的接風宴上，除了陸徵及其妻子，還有別的官員在場。華瑤一開口就落了陸徵的面子，陸徵仍是不急不躁的：“下官口笨舌拙，還請殿下恕罪。”

“何罪之有？”華瑤抿了一小口酒，“本宮見你出城遠迎，禮數週全，態度恭敬，必是品行端正之人。”

她指尖抵著酒杯：“既然如此，本宮與你說兩句實話，也不妨事。