帝國現在在哪兒？”“我……我不知道。請記住，我說的是五十萬到一百萬年前的事。也許那些文明爆發了戰爭。人類過去有一種理論，解釋你們這個太陽系的獨特情況：那裡是個戰場，一顆太陽被摧毀了，絕大多數行星也隨之蒸發，只剩下一顆。”之所以留下一顆，是因為某種高於人類、宛如魔法般的力量庇護了它，“也許我說的那個超人帝國成長成了別的什麼東西，也許他們有意不打擾我們，讓我們自己發展。”說出口以後，連他自己都覺得有些解釋聽上去傻里傻氣的。

昂德維爾的進食肢向外張開，範認識這個表情，相當於放聲大笑。“你的話真是跟科爾姆一模一樣！你的理論似乎能解釋一切，但卻沒有絲毫用處，更別說證明自己的真實性了。”

岡勒·馮一隻手朝空中一戳。這是人類不自覺中學到的蜘蛛人姿勢。“這種理論也沒什麼好反對的。‘阿拉克尼這個地方，許久以前，人類許多破滅的夢想都曾是這兒的現實。’這只是個假設，簡單、自足。與此同時，我們在這兒生活，周圍幾百光年範圍，時間延續幾千年。不管有什麼假設，單憑在阿拉克尼的發現，已經足夠我們穩賺一輩子了。”

範客氣地點點頭，“對，這是標準的青河態度。但是岡勒—我出生在城堡和大炮的文明中，不算冷凍冬眠期，我這一輩子也夠長的了，見識過不少事。黎明時代以來，我們人類學會了不少知識，這兒學一點，那兒學一點—但學到的最重要的知識就是，我們瞭解了自己的極限。行星文明興盛又衰亡，興盛期間無比美妙，可惜它仍有自己的黑暗時代。”比城堡和大炮更加可怕的時代，“再說我們青河人。我們存活下來了，興旺發達。但我們也有極限，最多隻能一步步儘可能接近這些極限，比如光速。為了突破極限，我在布里斯戈大裂隙吃盡了苦頭。發現聚能之後，我覺得終於找到了一種終結輪迴、結束黑暗時代的辦法。我錯了。”他注視著安妮的眼睛，“於是，我放棄了自己的夢想，我的畢生夢想……開始關注身邊的人的生活。可是，在阿拉克尼，我們終於發現了某種我們極限之外的東西。只是驚鴻一瞥，只是過去的輝煌所殘留下來的一點點碎片。岡勒，我們還大有可為，大有可為……伊澤爾問我打倒易莫金帝國之後有什麼打算，在我們會合之後。告訴你們，就是這個：我要追溯阿拉克尼的源頭，探索那種輝煌。”

他的話完了，特里克西婭還繼續翻譯了一會兒。接下來，桌旁一片沉寂。伊澤爾如五雷轟頂，愣愣地坐在那兒。這些想法，範只跟安妮提起過。考慮到這裡正在發生的天翻地覆的劇變，這個秘密不難保守。可是，伊澤爾·文尼畢生熱愛黎明時代，熱愛那些破滅的夢想，而現在，他卻突然發現這些夢想依然有可能實現。

小夥子如痴如醉，半晌說不出話來。然後，他提了一個重要問題。

不是挑剔，他恨不得範的計劃取得成功，只是—“你準備朝什麼方位飛？還有—，’“什麼方位？這個問題其實不算太難，再說，我們還有兩百年時間呢，大可以好好考慮考慮。大家知道，擁有高科技以來，數千年間，人類始終注視著群星。幾乎每一個行星文明都會走到這一步：架設直徑百米的太空望遠鏡陣列，窮盡一切手段，搜尋遠方。我們看到過遠方的難解之謎，不時發現來自遠古的無線電訊號，還有銀河的磁場波動，等等。”

“要是真有什麼，我們肯定早就發現了。”伊澤爾說。他知道對方會怎麼回答。自古以來，這種爭論始終存在。

“但我們搜尋的只是我們有能力搜尋的地方，銀河核心處有許多地方，那裡的情況我們無從得知。如果我所說的超級文明不用無線電，要是他們有比吸附式推進器更好的交通手段……他們很可能就在銀河核心，我們無法偵測的地方。”開關星奇異的執行軌道十分接近那些看不見的深淵①。

“好吧，範，我同意，你的說法講得通。但深入核心，這可是三萬光年的旅程埃那些隱蔽處離這兒少說也有這麼長距離。”

岡勒：“比任何青河人嘗試過的長旅長一百倍，途中又沒有可以休養生息的文明社會，不到一千年，你的磁場吸附式推進器就會損壞。這種航行，我們只能想想而已，絕對不可能實施，完全超出了我們的能力。”

範衝大家笑了，“目前，完全超出我們的能力。”

“我正是這個意思！絕對超出，永遠不可能實現。”

但伊澤爾眼裡露出了恍然大悟的表情，“岡勒，他的意思是，我們今後很可能會擁有這種能力。”

①範的這個計劃犯了個致命錯誤：弄錯了方向