而袁崇煥也抓住機會，採取“以遼人守遼土”的方略，在一年時間裡就訓練出了一支勇猛頑強的“關寧鐵騎”。

天啟七年（1627年）5月，皇太極親率8萬精銳後金軍再度進攻遼西，在連續攻下大淩河、小淩河2個要塞後，兵圍錦州。此時袁崇煥已升任遼東巡撫，錦州是他修築的另一座關外重鎮，由大將趙率教守衛。11日，皇太極開始攻城。關寧鐵騎勇猛無比不說，又有先進的紅夷大炮等火器助陣，清軍傷亡很大。皇太極一直攻到6月初，不能得手，佯為撤兵。目的是想半路誘伏明軍，袁崇煥不上當，令堅守營壘不出。皇太極無奈，只好再來攻城。袁崇煥整軍出城，與皇太極正面對陣。雙方數萬大軍攪在一起白刃相搏，戰事極為慘烈，直殺得天昏地暗，雙方死傷慘重，死屍填滿了溝壑。最後明軍退入寧遠堅守。後金軍攻城，明軍又以大炮轟擊，皇太極的白龍旗也被炮火擊碎了。皇太極怕重蹈努爾哈赤覆轍，只好退兵。路上被明軍伏擊，幾員大將陣亡。7月，敗退回瀋陽。

兩次寧遠大戰，袁崇煥表現出瞭如虹的氣勢和卓越的軍事指揮才能，清軍始終無法越過錦州、寧遠一線，對山海關也只能望而生嘆。

覬覦中原

袁崇煥經略遼東，使皇太極奪取北京的計劃受阻，皇太極苦惱至極，為了避開袁崇煥的鋒芒，便假道蒙古，避開山海關。為此，一、他征服朝鮮，打破了朝鮮與明朝的同盟關係，解除後顧之憂；二、與蒙古貴族結盟，娶兩位蒙古貴族女子為妻，尋找從蒙古嚮明朝進攻的道路。1629年，皇太極親率大軍，避開寧遠、山海關，從長城龍井關、洪山口、大安口入關，進逼北京。歷史上稱此為“入口”之戰。

明朝大軍皆集於寧遠，山海關以西空虛。為保衛北京，只得緊急調邊兵入援。袁崇煥聞訊星夜馳援，統率諸路援軍重創後金軍於廣渠門外。但崇禎帝好猜疑，聽信謗言，輕易就中了皇太極的反間計，以袁崇煥“私通”後金軍罪，將其逮捕入獄。後被冤殺，崇禎皇帝自毀長城。從此明朝“邊事益無人，明亡徵決矣”。果然，袁崇煥死後14年，清軍入關就奪取了大明天下。

皇太極此人，有很高的漢文化素養，注重文教。醉心於中國曆代專制主義的封建統治，一改其父努爾哈赤屠殺文人的政策，並開科取士，一次即選滿、漢、蒙古生員200人。天聰十年（1636年）4月，他在滿、蒙、漢等儒臣的捧表勸進下，正式祭告天地，受“寬溫仁聖皇帝”尊號，登上了皇帝的寶座。國號大清，改元崇德，以天聰十年為崇德元年。

從此，中國歷史上最後一個封建帝國——大清帝國正式進入歷史的冊頁，滿族也自此成為中華民族的重要一員。

下一步就是入關奪取明朝的天下了。而要奪取明朝的天下，首先得消滅在東北的一切明軍。因此，皇太極發動了松錦之戰。戰爭的結果是，錦州城內的祖大壽在被圍一年後投降，洪承疇投降。

松錦之戰，使明朝關外重鎮幾乎丟失殆盡，軍隊傷亡慘重。崇禎帝只好派兵部尚書陳新甲暗中與清議和，但屈辱的秘密和議竟被洩露出去，輿論大譁，愛面子的崇禎帝只得把陳新甲當替罪羊殺掉，以挽回顏面。此後，清軍屢屢內侵，甚至肆意深入到山東德州一帶，如入無人之境，大肆劫掠財物，歷時長達7個月之久。

松錦之戰可說是奠定了大清朝的帝業。

皇太極一生娶了15位妻子，其中他與天聰八年娶的博爾濟吉特氏感情最深，在他崇德元年登基時即封她為關雎宮宸妃。在她生子之後，皇太極曾高興地釋出了大清的第一道赦令。崇德六年9月，松錦之戰正酣時，傳來宸妃病危的訊息，皇太極竟不顧軍情緊急，趕回盛京，但宸妃已死。皇太極悲不自勝，數次哭昏過去，自此“聖躬違和”，身體迅速垮掉。崇德八年（1643年）8月9日，因思勞過度，與世長辭，享年52歲。清史稱他為“上承太祖開國之緒業，下啟清代一統之宏圖”，確為至評。

後金政權經努爾哈赤和皇太極父子兩代60年的東征西討，創典立制，已奠定了堅實的基礎。而明王朝在內外交困的雙重打擊下，已經趨於沒落。清人統一中國，也只是時間早晚的問題了。

宮闈秘辛

皇太極死後，因生前未指定皇位繼承人，所以引起了諸王的爭鬥。當時，皇太極長子肅親王豪格與皇太極14弟、和碩睿親王多爾袞均擁有爭奪皇位的實力，且都志在必得。本來，按照推舉制原則，就能力、威望、地位與實力而言，多爾袞是最應該繼位的。但此時的情形已與努爾哈赤時的情形不同