周的始祖后稷，是虞舜時期的農業大臣，名字叫棄。關於他的身世，還有一段頗為神奇的傳說。據《史記·周本紀》記載：姜嫄是炎帝部落有邰氏之女，嫁給五帝之一的帝嚳為正妃。“姜嫄出野，見巨人跡，心忻然悅，欲踐之，踐之而身動如孕者。”意思是說，姜嫄有一次出外踏青，在一個草地上發現了一個很大的腳印。姜嫄非常好奇，就試著踩了一下。卻不料那是神蹟，因而受孕。生棄，棄後來成了有邰氏部落的酋長。姜嫄因此成為周部族的女姓祖先。

前一篇已經說到，商的始祖契，也是帝嚳的兒子，其母親簡狄是帝嚳的次妃，簡狄則是因為吃了鳥蛋而懷孕。商、周有著相類似的神話傳說，一方面說明商周都是天命所歸，另一方面也說明周代商的合法性。天下乃有德者居之，從而把自己擺在了一個正統的地位。這也是歷代統治者慣用的伎倆。

當然姜嫄自己心裡明白，她感到這孩子父系不明，於是先後將他扔到小巷裡、淺河邊和山坡上，但奇怪的是每次都有動物來保護他。姜嫄始感到這孩子不是凡人，就把他抱回來撫養，因為曾經多次拋棄，於是取名曰棄。

棄長大成人後，“遂好耕農，相地之宜，宜谷者稼穡焉，民皆法則之。”棄後來發明和種植了稷和麥等許多農作物，號稱后稷，被後世尊為農神。棄在農業方面的天才，使帝舜大為歡喜，於是封他為農官，並賜封地於邰（今陝西武功西南）。周部族開始興起，其後世子孫世世重農，頗為富饒。后稷就是周部族的男性祖先。

顯然，以後稷為首的周部族是一個農業部族。

《詩經》裡有許多追述周先祖重視和發展農業生產的農事詩，是周人社會生活的真實記錄。

周人“先公”時代，為尋求適宜的居住之地，曾經數度遷徙。

商滅夏後，周部族首領不窋因附夏而受到商的排擠，便率有邰氏遷移到西北，定居於邠。處戎狄之間，從其俗。有邰氏除了受戎狄之俗影響外，還帶去了中原發達的青銅業、農業、家畜、養殖業等技術，這是其區別於戎狄的明證。

不窋之孫公劉，再遷徙於豳（今陝西彬縣東北），“雖在戎狄之間，復修后稷之業，務耕種，行地宜……周道之興自此始。”成為商王朝統治下的一個邦國。

傳到后稷第12代孫古公亶父時，因多次為戎、狄族所逼，又南遷至岐（今陝西岐山東北），稱為“周原”。古公亶父看到這裡土地肥沃，於是“築室於茲”，發展農業。與姜姓婚嫁雜居，部族日臻強盛，漸具國家規模。

到古公亶父之子季歷時，國力又有一定的發展，但是比之商王朝，仍屬小邦，因此對殷臣服。《竹書紀年》記武乙三十四年“周公季歷來朝。王賜地三十縣，玉十玦，馬十匹”。三十五年，“周公季歷伐西落鬼戎，俘二十翟（狄）王”，這是季歷首次見於史冊。

季歷接受殷王之命伐西落鬼戎。因鬼方是一個強大的部落聯盟，所以季歷初伐鬼方時心懷恐懼。但經過三年的艱苦奮戰，最後取得了勝利，因而受到殷王的賞賜，命為牧師。牧師即後來的方伯，為一方諸侯之長。季歷為了與殷王朝搞好關係，又娶殷女為妻。因周只是臣服於殷商王朝的小國，所以沒有自己的宗廟，“彝文武帝乙”（文王時期的周人甲骨之辭），不得不去祭祀殷人的祖先。也說明文丁和帝乙時代，殷周關係基本是友好的。

文王是古公亶父的孫子，叫姬昌。他繼位時，周依舊是一個方圓百里的小國，《孟子·公孫丑上》就說：“文王以百里。”所以，周初人自稱“小邦”。春秋時人還說“商周之不敵”。

但周人在文王時期，政治修明，發展生產，開闢疆土，收容四方歸附的人民。《史記·周本紀》載：文王“篤仁，敬老，慈少；禮下賢者，日中不暇食以待士，士以此多歸之。”《詩·大雅·生民》曰：“濟濟多士，文王以寧。”周原甲骨還有“楚子來告”的記錄。文王積聚力量，周人迅速地發展起來，國力日漸強盛，並開始沿渭水向東發展。

羑里之囚

周人的強大，自然引起了殷人的疑忌。雖然在季歷之前，殷周關係尚好，但殷王文丁還是找了個藉口，殺了季歷。季歷子姬昌繼任為周族首領後，表面上仍臣服於商，但暗中卻加緊發展經濟，擴充軍隊，做反商的準備。他經常用美女和珍寶賄賂商王左右。因此，在商紂王時，姬昌被封為西伯侯。與九侯、鄂侯同為當時殷商王朝的輔政三公。

西伯侯是一個非常仁義的人，他以德服人，將自己的領地建立成了一個經濟發達，人人謙讓，夜不閉戶，路不拾