帝堯時代，社會秩序井然，農、工、牧以及法律、音樂、教育等，都已有專門的管理者了，這些人都是所屬行業的專家。比如后稷，是堯的農師，“播時百穀”，教給人民耕作方法，“民皆法則之，天下得其利”。后稷因之被後人尊為“農神”。堯的樂官叫做夔，史載只有一隻腳，但卻是音樂天才，能仿效山川溪谷的聲音，據此創作了一支樂曲《大章》。人們聽了這樂曲，浮躁的心都會平和下來，減少了許多無謂爭端。《大章》也就成了我國有史料記載的第一首樂曲了。

因為堯、舜、禹的品德好，原始社會出現了少有的安寧和太平景象。後人追述那時的世道說：“帝堯之世，天下大和，百姓無事”。人們過著“日出而作，日入而息，鑿井而飲，耕田而食”的自由自在的生活。

而堯、舜、禹最為人們所羨稱的事蹟，就是“禪讓”，即主動把帝位讓給賢德之人。這實際上是原始社會的一種部落首領的民主選舉制度。

關於“禪讓”的具體過程，我國當代著名史學家范文瀾有一段扼要的敘述：

據說，堯在帝位，諮詢四嶽，四嶽推舉虞舜做繼位人，並且讓舜攝位行政，代替他行使管理“天下”的職責。堯帝死後，舜為了讓堯帝的兒子丹朱繼位，就主動離開都城，迴避到南河之南。但是，無論是朝拜天子的諸侯，還是訴訟的諸侯，都不去見丹朱而去見舜，就連謳歌者也不謳歌丹朱而謳歌舜，舜說“這是天意”，於是繼承了帝位。舜在位時，也照樣諮詢眾人，選出治水有功的禹來攝行政事。舜死，禹繼位。禹在位時，依據氏族傳統，眾舉皋陶做繼位人。皋陶死，又舉皋陶子伯益做繼位人。但禹死後，子啟奪伯益位而自立，“禪讓”制度從此廢棄。

“禪讓”的故事，最早出自《尚書？堯典》篇，它客觀地反映了堯舜時代部落聯盟民主制的良好的政治風尚。多數史家們認為，“禪讓”是周朝史官掇拾傳聞，組成有系統的記錄，是遠古時期遺留下來的史實。考諸後來進入中原的我國北方少數民族，如鮮卑、契丹、女真等族史實，在部落聯盟時期，推行的無不是這種制度。

堯舜禹禪讓的事，遂成為後世儒家著意美化的最高道德風範。

據《韓非子》等先秦典籍記載，在舜時，國家雛形已經出現，舜把所管轄範圍按地區劃分12個州牧進行管理，打破了以往以血緣關係為基礎的氏族部落，每州的首領稱為牧。同時，舜還在聯盟中央設“九官”，向黎民百姓徵收貢賦。且在堯時刑法的基礎上，宣佈了五種刑法，即墨（臉刺字）、劓（割鼻）、剩（殘足）、宮（閹割）、大辟（殺頭），還規定可以酌情赦免，用鞭打或金錢代替。這一切，無不標誌著國家雛形已經出現，中原各部落已先後進入了階級社會。

禹是我國傳說時代與堯、舜齊名的聖賢帝王，他最卓著的功績，就是歷來被傳頌的治理滔天洪水。禹的時代比舜更前進了一步，飲食器不僅外面塗漆，裡面還塗了紅。禹十分重視祭祀鬼神，對於祭掃時穿的禮服禮冠很是講究，與一般居民有較大區別，已顯示出高低貴賤之分。“大禹治水”的成功，更使黃河中下游一帶形成了一個先進的經濟共同體的雛形。

在堯舜禹時期，黃河流域已基本形成了以黃帝族、炎帝族為主，以東夷族為輔的部落大聯盟。為了爭奪生存空間，三位古帝還曾多次與南方的九黎三苗族發生戰爭。

大禹治水

許多古老民族都有著相同的傳說，即遠古曾發生過一次大洪水。但惟獨在中國神話裡，大禹把洪水治得“地平天成”了。這種征服自然人定勝天的偉大精神，就是大禹治水傳說的真實意義。關於大禹治水的功績，無論史書還是民間都有大量的記載和傳說。遠在春秋時，人們就感慨說，如果沒有大禹治水，我們早成魚鱉了。我國第一部詩歌總集《詩經》吟道：“洪水茫茫，禹敷土下方。”我國最早的史書《尚書》也讚美說：“禹平水土，主名山川”。銅器銘文裡更是肯定禹是平水土、定九州的人。足見大禹治水是我國曆史上一個很悠久很普遍的神話傳說。

傳說上古時代，天地茫茫，洪水肆虐，人民飽受海浸水淹之苦。原始居民的哭聲驚擾著堯帝那顆仁慈的心，堯帝日夜憂懼。四方的部落首領們，一致向堯推薦鯀去治水。

鯀是有崇氏部落的首領，古書上記載鯀號“崇伯”，住在嵩山，即現在的河南登封市境內。鯀在建築方面有才能，他受命治理水患，使用堵塞河道、修築堤防的辦法治水，想把洪水圍起來。結果警訊不斷傳來，水災反而鬧得更兇了。鯀疲於奔命，窮於應付，治水九年而水不息