在夜幕降臨之後，巴黎並沒有和其他地方一樣漸漸陷入安眠，反倒開始享受起它聞名遐邇的晚間生活。無論是名流貴士或是普通市民，無論是良善之徒還是浪子娼婦，都紛紛遊蕩到了街道上，揮霍著他們那源源不絕、旺盛得彷彿是從惡魔那裡借來的精力。

隨著煤氣路燈的漸漸流行，街道上的燈光也越來越多越來越明亮，星星點點的路燈和各處房屋的燈火，將一個個原本陰沉的街道照得微亮，在這種半明半暗的燈火之下，這座城市從白天的工業之都和文化之都搖身一變，開始露出了自己放蕩不羈的本來面目，宛如一個貞潔的少婦，突然在眾人的注視下，從容而又輕緩地撩起了了膝下的薄紗。

諾德利恩公爵的宅邸，此刻正成為這股奢靡之風的焦點之一。在入夜之後，不斷有裝飾華麗的馬車從各處的街道當中匯聚於此，一個個穿著精緻華貴的紳士和貴婦進入其中，預示著這裡將有一場高朋滿座的盛會。

而作為宅邸的主人，公爵此時也正志得意滿地站在客廳中央，歡迎著每一位貴客的到來。

為了今天的宴會，他精心準備許久，務必要用最殷勤的招待，讓每一個客人都滿意而歸。

對諾德利恩公爵來說，這次的宴會並不僅僅是一場上流社會普通的交際會而已，更是在正式宣告自己家族地位扶搖直上，達到了普通名門所無法企及的高度。

誠然，這樣的“高度”並不是靠他能力得到的，但那又怎麼樣呢？多年來，他已經在波旁王家的宮廷當中見證了太多的起落沉浮，他知道，只要能夠成為贏家，沒有人會在意你是怎麼贏的，他們會對你笑臉相迎，恭賀你的勝利；反之，哪怕再怎麼樣高潔正直，也只能被扔到無人問津的角落裡發黴，家族也會隨之衰微敗落。

每一位客人進門之後，他都會主動去招呼，而後也得到了客人們殷勤的回覆。

在過去，他也曾經多次宴請賓客，不過那時候只是普通的交際而已，客人們雖然同樣奉承討好，但對他並沒有多少敬畏感，對大家來說，公爵是一個可愛的老頭，既無能也無害；但眼下，一切卻已經大不相同，注視著他的目光，要麼充滿著不敢得罪他的畏懼，要麼就充斥著想要從他這裡得到什麼的渴求——而無論哪一種東西，歸根結底都是因為權力。

沒錯，公爵此刻不再是過去那個宮廷當中僅有裝點門面作用的廷臣，而是真正接觸並且掌握了權力的人，而這種“權力”到底從何而來？

每個人都很清楚，包括公爵自己。

那就是此刻被公爵攬住手的小女兒艾格妮絲。

沒錯，在父親的執意懇求下，艾格妮絲答應了為父親捧場面，所以她只能打起精神，跟著父親一起迎接眾位賓客。

理所當然地，在每一位賓客眼中，艾格妮絲小姐比公爵本人更受矚目，無論男女，客人們紛紛向艾格妮絲小姐畢恭畢敬地行禮致敬，生怕惹得她不高興。

越是被人恭敬對待，艾格妮絲越是感到世道的荒謬絕倫——僅僅在去年，她還去過王宮並且被貝里公爵夫人當中呵斥過，那時候別說有人向自己問好了，就連肯搭理自己的人都沒有幾個，要麼對她視而不見，要麼甚至在暗地裡譏笑她。

短短几個月之後，還是當初那群人，卻對她笑臉相迎奉承討好，彷彿都失憶了一樣。

自己高潔時，被人排斥被人取笑；自己墮落後，被人尊敬被人仰視……人間還有多少荒唐事，就這樣理直氣壯地發生著？

不過，縱使心裡對此頗有微詞，但艾格妮絲畢竟也知道，今天的宴會對父親對家族意義重大，所以她也同樣裝作遺忘了過去的一切，勉強自己打起精神來和客人們笑臉相迎。

正如嚴格的等級制度一樣，“選擇性失憶”也是社交界規則的一部分，不可不品嚐。

隨著客人們次第到來，客廳當中的人越聚越多，他們三三兩兩地聚在一起，滿面笑容地互相交談著，雖然並沒有多少誠意，卻足以烘托起愉快的氣氛了。

而就在氣氛漸漸變得熱烈的時候，一位新的客人的到來，讓艾格妮絲原本低沉的情緒終於稍稍振作了起來。

安德烈-達武，對這個性格直率又滿懷忠誠的年輕人，艾格妮絲印象一直很好。

不過令她感到意外的是，安德烈今晚並非是一個人過來的，他的身邊還跟著一位女士。

這位女士看上去年紀和他相仿，長得十分漂亮，不過兩個人看上去並不怎麼親密，並不像是戀人或者情人的關係。

正當她滿腹疑惑的時候，安德烈和這