“村越大人，諸將都在等著內府大人即刻西上，唯大人馬首是瞻。可都十九日了，大家等到了什麼？等到的卻是你一個村越，大人猶自巋然不動。大人究竟在想什麼？福島等人都已怒不可遏，以為大人棄他們於不顧了。池田說絕不會有那種事，雙方差點因此大動干戈。井伊和本多兩位大人好歹安撫住眾人。二位大人擔心你傳達了內府口諭之後會出事，便派我悄悄前來打探。看在我的面子上，能否告知一二？”

村越凝神沉吟，並不答言。

“我知你身為使者，不便洩露機密，可我也是萬不得已才來求你，一切都是為了德川大人啊。”

“柳生先生。”

“你願意透露一二？”

“我倒想說，卻根本沒有口諭。”

“沒有口諭？”

“先生恐怕不信，我這裡只有這封書函。”

“唔。”宗矩輕吟一聲。既然村越這麼說，還能有假？人人皆知村越不善談吐，從未擔任過使者，一切都在書函中，自不足為怪。

“先生不是外人，我也想拆開書函讓你看看，可私拆書信是死罪。你看這……”

“確實難辦。……

“真是遺憾。我看這樣吧，書函也不用拆了，先生把我直接領去清洲如何？”

柳生宗矩信以為真，徑自與村越結伴，向清洲城趕去。

二人抵達清洲城時，諸將早就齊聚於城內大廳，等得不耐煩了。柳生宗矩擔心廳裡氣氛太緊張，先安排村越與井伊直政和本多忠勝見了面。

“看來，確實只有書函，沒有口諭。”

之後，三人才把村越領到諸將面前。收信人是福島、池田二將。二將身後站著細川忠興、黑田長政、淺野幸長等人，眾人俱瞪大期盼之目，等得急不可耐。村越茂助站在井伊和本多之間，有些吃驚地掃了眾人一眼。

“使者辛苦了。內府大人究竟何時從江戶出發？”福島正則等不及茂助開口，向前膝行幾步，道。

“快了。”茂助答道。說罷，他挺起胸脯，不想令自己露出怯色。爾後，他像一個甚是拘謹的年輕人那般，緩緩從懷中掏出書函，放到福島的扇子上，道：“這是內府的書函。請仔細看。”

“是給在下和池田二人的，恕我失禮。”

正則向池田輝政看一眼，滿臉狐疑。書函的分量太輕了。井伊和本多也都一怔。其實，坐於末席的柳生更為驚訝，他的臉立時蒼白僵硬起來。

正則開啟書函，廖廖幾言立刻映入眼簾。他讀罷，交與池田輝政，猶自呻吟起來。

“今派村越前去。有事與其詳談。西進之事需從長計議。少安毋躁，委細自有口諭傳達。”池田輝政大聲讀了一遍，交給身後的細川忠興。最後一句說得清清楚楚：委細自有口諭。

“茂助！”本多忠勝忙戳了戳村越膝蓋，“大人口諭乃是風寒甚重？”

茂助瞥了忠勝一眼，忽然坐正身子。

“風寒甚重……因此，痊癒之後，大人自會立刻出馬，對吧？”本多忠勝問道。

所有人的目光都集中到村越茂助身上，像是要把他吃掉。茂助輕輕搖頭道：“不是風寒。”他聲音出奇地大，眾人嚇了一跳。正則如同被火燙一般猛探出頭，道：“不是風寒。又遲遲不肯出馬，真是古怪。難道內府想棄我們於不顧？快宣口諭！”

“現……現在，現在就傳達內府口諭。”村越茂助結巴起來，隨後方挺起胸脯，正襟危坐。躲在眾人後邊的柳生宗矩則沮喪地耷拉下肩膀。

對於村越茂助直吉，這恐怕是他一生中最緊張的時刻，也是最需要勇氣和力量的一刻。而且，今日能否跨過這道檻，不僅能體現他是否有才幹，甚至還會影響他此後的自信。

“內府的口諭是什麼？”正則又大聲問了一遍，把豎於膝上的白扇放下。

“諸位連日備戰，實在辛苦。”正則目瞪口呆，顏色轉緩。

茂助萬沒想到眾人會作出如此反應。這口諭，他已在心裡默唸了不下幾十遍，生怕出差池。

“內府大人遲遲不出徵，並非因風寒嚴重？”

井伊直政忙把臉扭向一邊。為了安撫諸將，他曾再三以家康病重為由。

“內府風寒不甚重，但也絕非毫無病痛。”茂助略想了想，又大聲道，“因此，短期內恐難出馬。”

“嗯？風寒不重，卻不能出征？”

“正是。”茂助緊緊盯住正則，“諸位既已調集重兵，本當迅速西上，卻在此