今三成居然要讓她去做人質。”

“若是拒絕……”

“他們當然會強行來抓人。待客人去後，你能否把此事稟告夫人，問問夫人的意思？”

霜女這才明白查空今日來的目的——看來要出大事了，遂道：“當然要看夫人的意思。諸位可有好主意？”

說完，她立刻後悔了。她知，無論老臣們說什麼，夫人也不會為之所動。儘管夫人平日裡慈眉善目，可一旦認起真來，忠興的話她都不聽。她會毫不在乎與丈夫頂撞，寸步不讓。爭強好勝的阿珠夫人與高臺院堪稱當世雙壁。

夫人究竟是否幸福，就連霜女都不清楚。儘管她知忠興深愛著妻子。但這種愛與其說是發自內心的真情，不如說是對美人的獨佔。或許夫人是在抗爭中堅強地活著，但她會如何應對這次事件呢？

霜女趕回夫人房間，客人正要離去。她們的話題和平素一樣，均與信奉有關，一切毫無異常。

“歡迎再來。”夫人邊畫十字邊把客人送出大門，此時霜女只覺臉上僵硬，道：“夫人，小笠原和河北擔心石田治部不久就要派人來，讓您進城為質。”

夫人瞥了霜女一眼，又坐在案前翻起書來。

“這當然不是夫人一人的事。他會扣押所有東下大名的人質。究竟該怎辦才好？”

“治部與我家大人素來不和，必會首先來這裡。”

“是。”

“若是先去別人家還好說，先來這裡，我們倒要做個榜樣，你去這樣告訴少齋和石見即可。”夫人的語氣平靜而堅定。

“是。”霜女急匆匆去向少齋和石見傳達夫人的意思。其實，他們早已有了腹稿：“治部派人來索要人質時，我們就說無人可交。大公子和二公子都已東征，三公子已到江戶為質。他們若強人所難，那麼就請到丹後去，讓老太爺去做人質。另，也需要等主公吩咐，藉此拖延。這麼答覆，不知夫人以為如何？”

霜女回去稟告夫人，不想夫人不假思索道：“就這樣。”

此後，三成處便接二連三派來使者，甚至道：“沒有人質？不是還有夫人嗎？”並且，他們竟然委託查空來責令夫人立刻進城。到最後，他們威嚇要派人把夫人抓走。

霜女數十次往返於夫人與老臣之間，每次夫人都手畫十字，平靜地拒絕：“我絕不去。”

聽到夫人的回答，霜女並不甚吃驚。她明白，夫人已心如磐石。為了避免被人責為輕率武斷，避免丈夫斥責，夫人已與對方耐心周旋，並讓家中所有人都充分認識到三成的蠻橫無理，才將其斷然拒絕。

此時已是劍拔弩張，若夫人不願為質，三成便可能破門而人，夫人也早有預料。到時家中人會將夫人殺死，還是為保護夫人，堅決抵抗？霜女幾欲委地。夫人卻寂然笑了：“光靠你跑腿是不行了，把少齋叫來吧。”

“您已決定要怎麼做了？”

夫人又笑了：“把少夫人也叫來。我有些話要對她說。”

“難道二位夫人想與府邸同歸於盡？”

“少夫人乃前田家的小姐，我則是明智家人。雖說都是女人，但出身及命運卻各不相同。我有幸得大人恩寵，擔起這重負。重負絕非都是不幸。快，先把少齋叫來吧。”

霜女的眼睛溼潤了——夫人有了赴死之心。

“快，快去！”，

“遵命。”

小笠原少齋被叫到外間，夫人以比男人更斬釘截鐵的口氣道：“我要成為諸大名之留守人的榜樣，告訴使者，我絕不進城。”

小笠原少齋似早已明白了她的決心，道：“遵命。剛才在下已託稻富伊賀守打探了，說治部少輔已派人向這邊趕來。”

“哦？為了讓我家大人明白真相，趕緊讓人寫封書函，讓霜女帶出去，她畢竟只是婢女。”

“這……”少齋期期艾艾道，“夫人自盡後再……是不是更妥當？”

霜女全身僵硬，聽著二人對話。夫人語氣甚是堅定，態度異常嚴肅。這話讓一個不知內情之人聽了，還以為少齋早就在尋機逼迫夫人自盡。

“小笠原大人，我不會自盡。”夫人冷靜回道，“我的信奉不允許我自盡。這些，想必你很清楚。”

少齋點點頭，表情頗為複雜。夫人是否不想死？這種疑念在他心中揮之不去。

夫人笑道：“我必須借你的手一死。”

“啊？”少齋頓時慌亂起來，“這絕對不可。手刃主母，做出這等事，那我……我小笠原少齋就違背了家臣道義