大殿椅子不夠，耿定向便讓人取了百十個蒲團，沈默招呼眾人坐下，也不說話，就那麼笑眯眯的望著自己的學生……這都是他在蘇州府學親自帶過的學生，如今已完成了學業，並順利的透過了秋闈，明年就要去北京，向讀書人的最高榮譽發起挑戰了。

學生們盤腿坐在地上，仰頭望著他，空氣中流淌著濃濃的孺慕之情。

“不錯不錯，”沈默輕捻著頜須笑道：“都是準備去赴春闈的？”這些學生裡，有一半是今年中舉的，另一半則是往年的舉人。

學生們便紛紛點頭稱是。

“很好。”沈默便開始考教他們學問，都是關於時文制藝，而非那些形而上的虛學……論學問才華，他可能排不進大明前一百，然而講起八股應試之道，卻是自認第二，無人敢認第一。

學生們也全瞪起眼來，如此規格的考前文會，怕是全國也找不到第二家了，哪個敢不全神聆聽？對於沈默的問題，他們也踴躍作答，在老師面前表現自己，不會被人說成是愛出風頭，又能給老師留下深刻印象，何樂而不為呢？

一上午的問答下來，沈默又出了一題‘麻冕、禮也’，讓他們現場破題作文。待把作文收上來後，天已經很晚了，他沒有當場作出評判，而是借書院的食堂，宴請了這幫學生。席上，他慰勉眾人一番，要他們再接再礪，千萬不能鬆懈，直到月上中天，才與他們依依話別。

學生們在書院留宿，他則回到自己的公館。沐浴更衣後，已經是三更天了，但沈默一絲睡意也沒有，便在二樓書房燃起一爐檀香，就著清涼的月色，批閱起學生們的答卷來。

到了沈默這個程度，一舉一動皆有深意，他考校學生的舉動，乃至所出題目本身，都是由他的目地的。

先說那道題‘麻冕、禮也’，語出《論語·子罕》，子曰：‘麻冕，禮也；今也純，儉，吾從眾。拜下，禮也；今拜乎上，泰也。雖違眾，吾從下。’按照指定參考書《四書章句集》中註釋——麻冕，緇布冠也，以三十升布為之，其經兩千四百縷，細密難成；純，絲也；儉，謂節省；泰，謂傲慢。

全句的意思是，戴緇布冠乃是禮制，但現在都用節省的絲製品代替，我寧肯違背古禮，也要從眾；做臣子的在應在堂下向君王行禮，然而現今去拜於堂上，實乃傲慢之舉，我寧肯違背眾人的意思，也要在堂下拜見君王。

看似是說了孔夫子在性質相同的兩件事上，做出了相反的選擇。但若是一分為二去說，必然大錯特錯。因為孔子這段話的，其實是欲抑先揚，他的意思是，在無傷大雅的小事上，可以去改革，但在涉及到倫理綱常的制度性問題上，絕不能有半分讓步。

能不為這個陷阱所迷惑的，基本上可保證不跑題，然後就靠個人的學養，把這篇文章寫好了。

很明顯，這是一道帶著濃重保守思想的題目，與沈默平時所持言論大相徑庭……學生們起先以為，這是老師為了考驗他們的全面能力，才出了這麼一道題。然而回去後，不少人越想越覺著其中可能有玄機，難道……會不會是會試的主考官，就是這個風格呢？

於是他們便猜想起，滿朝公卿中，有誰是這個調調，又有資格成為禮闈的主考官呢？這樣一想之下，可能的人選還真不多……雖然說起來有些杯弓蛇影，但諸位看官不妨回想下自個在大學裡，在考試前夕，老師突然給你出了幾道題，你會作何感想？所以也沒什麼好笑話他們的。

不過，他們不會把這個猜想告訴別人的，甚至彼此間也是心照不宣，回去後大肆蒐集那位大人的文集，抓緊利用這個冬天，將其反覆吃透，並調整自己的文風，儘量往中正平和的保守路子上走……當然這是後話。

學生們的文章，沈默看得十分仔細，整整一個晚上，加上第二天幾乎整天，才堪堪全部看完……實際閱卷時，當然不可能這麼慢，但要從區區一篇文章中，看出學生的真實水平來，就不得不仔細品嘖了。

他看完之後，又讓孫鋌和耿定向再分別看一遍，並將自己的要求告訴兩人，便也不在公館中打攪二人，悄悄赴約去了。

莫愁湖畔的勝棋樓，是一棟青磚小瓦、造型莊重的二層五開間的小樓。登斯樓也，可遠眺鐘山龍盤，石城虎踞，俯瞰湖心之亭，湖景全貌，波光雲影，盡收眼底。

說起這座樓，還有個典故，相傳這裡曾經是本朝太祖與徐達弈棋的地方。有一次，朱元璋與徐達對弈，眼看勝局在望，便脫口問徐達：‘愛卿，這局以為如何？’徐達微笑著點頭答道：‘請萬歲到這邊來，細看全域性！’於是朱