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沈默實在納悶。自家的宅子哪裡不好了，為什麼李時珍就是高低不住，非要花錢去住旅館呢？在他的追問下，李時珍終說了實話：‘每當看見你們這些達官貴人住的深宅大院，用得金碗銀筷時，我就氣不打一處來……憑什麼你們啥也不幹，就能住那麼好的房子，有那麼多下人伺候，而老百姓的屋上卻連片瓦都找不到？連飯都吃不上？’他最後還總結道：“你們的華屋美食，我沒法安心享受；外面的粗茶淡飯，卻勝在踏實舒心，所以你不要再勸我了。”

沈默一片好心，卻討了個沒趣，只好隨他去了。

又過了幾日，沈默銷了假，回國子監上班，便趕上放榜公佈鄉試成績的時候。其實提前兩天，他們便得到了各地報上來的中舉名單，結果一經匯總，國子監出身的生員，這次考中了五十多人，錄取率遠超過平均水平……其實根本沒什麼好驚訝的，因為選貢生本來就是學業優異的生員。錄取率要是低於一般府縣學，那才真叫起了怪呢。

但這並不影響高拱的好心情，因為皇帝和朝廷是不會具體問題具體分析的，他們只認為這麼高的錄取率，是他高肅卿的功勞，所以當初晉升他為吏部右侍郎的承諾，現在也該兌現。

沈默也很高興，倒不是終於可以擺脫高拱的高壓統治了，而是他從應天鄉試的錄取名單上，發現了王錫爵與徐時行的名字，兩人一個解元。一個第二，成績一如他所料的優秀。欣慰之餘，他當即修書一封表示祝賀，並附贈了進京趕考的全部程儀。

接下來幾天，國子監的官員們，便開始張羅著為高大人慶賀，整個監裡都喜氣洋洋的……沈默相信他們的歡樂是發自內心，但那是一種送瘟神般的快樂，而不是別的。

他也整天樂呵呵的加入在其中，但一顆心卻懸得高高的，因為市舶司的半年賬，已經在拖延了倆月之後，終於送到了北京城，一切序幕已經結束，真正鬥爭終於要開始了……

西苑玉熙宮中，像往常一樣，大白天關門閉戶、嚴嚴實實；但和以往不同的是，一向針落可聞的大殿裡，這時劈劈啪啪的響著一片算盤聲。

那聲音是從一張紫檀木長案上傳來的，只見案上赫然擺著一個長有一丈寬有一尺的巨大紅木算盤，六個品級不低的太監共用這把算盤，六隻靈活的手正在飛快地撥弄著這具超級算盤上的算珠，一個個滿頭大汗，卻連擦汗的功夫都沒有，都在全神貫注的統算分到面前的賬目。

他們是內廷各監的管賬太監，從早晨被李芳集合到這玉熙宮中，便開始給皇帝算賬，到現在已經是下午時分了，還沒撈著歇一歇，卻連一點不耐煩的表情都不敢帶出來……因為大明嘉靖皇帝陛下，就端坐在大案之後！

在大案的對面擺著一口箱子，上面的封皮雖然撕開，卻仍能清晰辨認出一行字跡道：‘江南市舶司嘉靖四十年上半年賬冊’，這正是讓沈默牽腸掛肚的市舶司賬冊。按照慣例，市舶司的收入與尋常的國稅不同，並不解往是馬上國庫，而是先入內庫。再由皇帝進行分配，所以這賬冊也是由錦衣衛押解直入禁內，並不經過通政司遞送內閣。

幾盞立地的宮燈，將嘉靖照得鬚眉畢現，號稱寒暑不侵的他，此刻的額上竟也滲出了細密的汗珠。燈光下，他的面上透著深思的表情，一雙眸子閃著幽幽的光，目不轉瞬的盯著太監們統算出來的結果。

不知到了什麼時候，大殿裡的算珠聲次第停了下來，太監們將最後算出的一串結果，小心翼翼擺在皇帝面前的桌案上。

整個玉熙宮一片沉寂，所有人都屏住呼吸，無人敢打擾皇帝的深思，直到嘉靖的聲音，打破了大殿裡的寂靜道：“今年海上有什麼軍情？海盜鬧得特別兇嗎？”

邊上侍立的李芳趕緊小聲道：“回陛下，確實是有些兇，但是黃錦報告說，江南織造局開工良好，今年比去年多生產了五十萬匹絲綢呢……奴婢琢磨著，織造局可都是按訂單生產，他們開工充分，就能說明市舶司的貿易未受影響。”其實這時候汪直仍在獄中，失去他的約束，海上的倭寇空前猖獗，但因為市舶司合乎海商們的利益，各方還算是齊心維護，所以海上貿易確實沒受到什麼影響。

“那市舶司的關稅為何足足少收了一半？”嘉靖的聲音裡透著陰冷道：“朕記得去年上半年，有二百三十多萬兩的稅收，怎麼今年上半年，才有區區一百萬兩呢？”說著重重哼一聲道：“織造局那邊產銷兩旺，市舶司這邊的貿易量卻打了對摺，那一半的絲綢去了哪裡，難道都在庫裡存著不成？！”

李芳搖搖頭道