他最近十來天，頭一次走出吏部的大門。倒不是他跟家裡鬧矛盾，或者忙得顧不上回家，而是在京察這個節骨眼上，他這個吏部左侍郎只要一進家門，前來拜望的人便絡繹不絕。有的人來攀鄉誼，有的人來認座主。也有的人來向他討要墨寶，不過這些都是幌子，這些人的真實目的，都是來打聽虛實尋求保護的，申時行家的門檻差不多要擠破了。這樣過了兩天，實在難以招架，他又不能像王崇古那樣下逐客令，只能住在衙門不回家，誰要是夠膽子，就來吧。

但是今天，有人一封請柬，就把老虎不出洞的申大人給喚了出來。轎子穿街走巷，來到了丁香衚衕的一家官員宅邸前。早有一個人在門口相迎，爽朗笑道：“汝默，你怎麼磨磨蹭蹭現在？”

“總得捱到天黑才好走路。”申時行苦笑道。

“你呀你，真是小心過頭了，咱們同鄉同科的交情，來我家吃頓飯，還需要避人麼？”請客的正是吏部左侍郎王錫爵，申時行的同鄉好友。

“非常時期麼……”兩人說這話，走進府中，來到正廳就坐，因為今天要談事情，所以王錫爵的家人都回避了，由他親自把盞，兩人一邊吃酒一邊說話。

“汝默，如此豐盛一桌酒席，就咱們兩人吃？”看著一桌子酒菜，卻只有兩套餐具，申時行覺著有些浪費。

“他們倒也想過來。”王錫爵道：“但慮著人多了太扎眼，所以還是咱們單獨碰碰吧。”

“……”申時行點點頭沒有說話，他是那種很內斂的人，就算對著自己的平生至交，也是打一杆子放個屁。

“王崇古繞開了內閣，直接向皇帝報告京察，搞得咱們很被動。張四維雖然歇菜了，但晉黨依舊不容小覷啊，二王以下，還有楊俊民、王家屏、劉東星、楊一奎這些人，都是三品以上，隨時可以執掌一部的大員。”王錫爵道：“要想守住各部院，必先扼守六科廊，這是多少年的經驗。”王錫爵早習慣他這蔫樣，悶頭吃了會兒酒菜，便自顧自開篇道：“要是再讓王崇古把六科給事中的審查權也拿了去，晉黨可就真要翻身了。”

“是。”申時行點點頭。

“我們必須要讓給事中向皇帝自陳，這樣內閣才有機會從中寰轉。”王錫爵接著道：“但現在內閣諸公都見不到皇帝了，只有你才能把這件事扳過來！”

“我？”申時行苦笑道：“你也太瞧得起我了。”

“你是皇帝最信任的老師，又是吏部的二把手，於情於理，你說都是最合適了。”王錫爵沉聲道：“汝默，老師臨走時曾說過，接下來的朝堂，不是看與他同輩的，而是看我們這些後輩，在後輩之中，又看你我！”說著自嘲的笑笑道：“但我知道，老師那是在鼓勵我，他真正寄予厚望的，是你！”

“我。”申時行搖頭道：“老師最欣賞你了。”

“我的性格太倔，脾氣太硬，老師確實喜歡這樣的人，但能接他衣缽的只有你！”王錫爵道：“立峰公他們也是這個態度，這次京察之後，就推你入閣的！”

“要是讓我帶頭跟皇上對著幹，我真沒那個本事。”申時行卻不為所動道：“還是你更合適。”

“這話說得，”王錫爵道：“老師在丁憂之前，便有退隱之意，和皇帝對耗下去，對國家對朝廷對任何人都沒有好處，正需要你來燮理陰陽，讓大明的政治重回正軌。”

“重回正軌？”申時行頗為意動，卻又緩緩搖頭道：“已經回不去了……”正所謂一山不容二虎，強勢的皇帝和強勢的官僚集團，永遠不可能共存，所以要麼大臣軟下去，要麼皇帝軟下去，要麼大家耗下去，沒有和諧相處的可能。

“不要悲觀，皇上年輕氣盛，碰幾次壁，磨合一下，就會好很多。”王錫爵只能如是說道。

“只能如此了。”申時行長長嘆息一聲，他不能背叛自己的出身，緩緩點頭道：“明天我就進宮……”

第二天，申時行遞牌子求見，皇帝果然允許他覲見，君臣一番密談之後，也不知他向皇帝許諾了什麼，竟真讓萬曆改變主意，駁回了王崇古的請求，命按舊例考察給事中。

被申時行壞了好事，王崇古自然大發雷霆，然而申時行深得沈默的真傳，唾面自乾只是小意思，何況王崇古也沒法真把他怎麼樣。

終於有了反擊的陣地，內閣便不慌了，沉下心來和王崇古角力。正月二十六，京察正式開始，然後……雙方發現，唱主角的既不是王崇古，也不是內閣，而是那位沉寂多年的海筆架……

海瑞今年六十七歲，卻依然眼明耳亮，精神矍鑠，戰鬥力自