1949年5月5日深夜，北平中南海西花廳。

周恩來俯案疾書。

秘書走進來，“周副主席，軍委航空局的常乾坤局長和華北軍區航空處方華處長等候您的接見。”

“趕快請他們進來！”周恩來從辦公桌前站起身來。

常乾坤和方華在辦公室的沙發上坐下來，望著心情沉重的周副主席。

周恩來踱步到他們二人面前，說：“國民黨飛機昨天空襲了離市區只有60裡的南苑機場，很狂妄啊！”

常乾坤站起來，低下頭，說：“我們的損失慘重，兩架通訊機被毀，炸傷C—46、B—25飛機各一架，炸燬我們的機庫一座，房屋被炸燬20多間，還死傷了24人。”

周恩來沉思了一會兒，說：“一定要把死傷同志的後事處理好，把他們的家屬、孩子安頓好。”

常乾坤說：“請副主席放心，這些事我們都安排好了。”

周恩來轉過身來，神態十分嚴肅。“你們知道，北平即將是我們新中國中央人民政府的首都，第一屆全國人民政治協商會議正在北平籌備，為了確保第一屆新政協會議的順利召開和開國大典的安全，黨中央決定建立一支空中防空力量，來保衛北平的領空。”

常乾坤和方華全神貫注地盯著周副主席。

“這支防空力量，毛主席指示：就放在南苑機場，主要擔負北平地區的防空作戰任務。中央決定，組建這支飛行隊的工作由你們二人負責。”周副主席看著二人說。

常乾坤和方華立正向周副主席表示：“請中央首長放心，我們堅決完成任務！”

周恩來走過來，對常乾坤和方華說：“任務很重啊！關鍵是要快，你們回去後，要先制定一個方案，籌建情況隨時直接向我報告。”

在會客廳門口，周恩來把常乾坤和方華送出來。告別時，周恩來又語重心長地說：“毛主席十分關心此項舉措，你們可要把這件事辦好啊！”

此時，常乾坤十分激動，握著周副主席的手說：“我們一定不辜負黨中央和毛主席的期望，儘快組建起防空飛行隊！”

第二天氣，常乾坤和方華就緊鑼密鼓地開始調兵遣將。

40名地勤人員從各軍區風塵僕僕趕來……

12名經過挑選的飛行尖子從東北航校火速赴北平……

10架作戰飛機從各地調來南苑機場。

6月初，人員和飛機全部集結到北平，方華擔任了訓練大隊的總教官。飛行員們夜以繼日地演練，決心以自己的最佳狀態來保衛北平、保衛黨中央。

常乾坤每隔兩天就向周恩來彙報籌建情況，周恩來聽後十分滿意，指示：“強化訓練，為新中國的航空事業作出努力！”

方華，這位30歲剛出頭的總教官，為組建這支飛行隊已有兩個月沒有睡過一個好覺了。

6月30日，方華和教官邢海帆剛剛給飛行員們講解完座艙與實習，方華走下飛機站在滑行道口，注視一架正在降落的飛機。

這時，另一架飛機滑行過來，不知道有人在滑行道口，徑直滑行過去。

邢海帆正在給飛行員們作本課內容的小結，突然看到一架飛機滑向方華，扔下教杆，就向飛機跑去，一邊跑，一邊喊：“停下！飛機停下！”

飛行員們也看到了站在滑行道口的方華，急呼：“方教官，快閃開！”但是方華仍然聚精會神地看著正降落的飛機。

飛機繼續滑行……滑行……一直把站在道口的方華撞倒。

邢海帆跑過去，抱起倒在血泊裡的方華，可是已經晚了。

這位早在1937年經陳雲選定的19名共產黨員在新疆學習飛行的紅軍幹部之一，南苑機場訓練總教官已經停止了呼吸。

這一嚴重事故，給剛剛起步的飛行隊造成了不可彌補的損失。

8月15日，北平南苑機場。

烈日下，全副武裝的飛行員整齊地排列在威武的戰鷹前面。

北平軍事管制委員會主任葉劍英在常乾坤的陪同下，檢閱了正式成立的南苑飛行隊。

葉劍英說：“我代表黨中央和毛主席向新中國第一支飛行隊的成立表示祝賀。從現在起，我們有了自己的空中力量。我相信，你們的戰績不久就會出現在毛主席的面前！”

8月18日，中南海。

周恩來向毛澤東彙報了南苑機場飛行隊的組建情況。

毛澤東聽後，笑著說：“幹得不錯嘛！”隨即站起身來