緩慢。加之80年代中期歐洲在航天領域內與美國的競爭，使得NASA決定在1985年增加飛行次數，進一步增加了太空梭的隱患。

1986年挑戰者號升空之前，錫奧克爾公司針對助推器接合部的嚴重問題，提出建議，反對在攝氏度以下的環境發射。但所有這些問題和建議都不能引起上層決策人員的注意，最終釀成了這次事故。事故的直接結果就是美國不得不停止一切飛行，對太空梭進行全面的改進。

改進之後的助推器使用了更為合理的連線件。O形密封圈完全重新設計，增加了直徑，採用更有彈性的橡膠材料，2個密封圈增至3個。在連線部還安裝了加熱裝置，保證其發射溫度達到20攝氏度。另外，助推器的檢測也使用了新研製的全自動檢測系統。

據估計，這次太空梭的全面改進總耗資達到了25億美元。為了避免事故的再次發生，美國人可謂慎之又慎，直到2年零8個月後才恢復飛行。

美國的太空梭：費用與效益的考慮

在太空梭的研製方面，美國走在了前面，它們於20世紀80年代首先研製成功太空梭，成為目前世界上惟一將太空梭投入使用的國家，但是20多年的飛行結果表明其效果並不完全盡人意。

費用與效益的考慮

美國的航天計劃通常都是多個專案同時開展的，太空梭的最早提出可以追溯到60年代。當時NASA已經意識到研製可重複使用航天員運載工具的重要性。在阿波羅計劃取得了實質性進展後，NASA開始著手規劃新的航天計劃。1968年，NASA主管載人航天飛行的副局長在向美國國會太空委員會提交的報告中指出，在未來的幾十年，美國應大力發展太空梭這種全新的航天運載工具。

但是美國60年代末的政治氣候並不穩定，國內出現了諸多問題，最明顯的是越戰的泥潭使得民眾對太空科學的熱情有所轉移，加之冷戰局勢的緩和。所以阿波羅登月計劃之後，美國人開始反思，投入如此巨大的人力、物力去進行一場科學意義不是太大的太空競賽是否值得。在這種情況之下，NASA所提出的火星登陸計劃由於預算太大，沒有得到政府的批准。

美國總統尼克松對未來航天計劃的看法是：“我們應當減少未來太空執行的花費。我們目前的火箭技術已能在今後一段時間內提供可靠的發射能力。但從長遠發展考慮，我們必須研究低耗費和不太複雜的向太空運送必需品的方式。這種能力，設計上可滿足科學、國防和商業應用等方面的廣泛需要，能幫助我們在太空計劃的各個方面實現重要的節約。”

這種情況之下，太空梭成為惟一未被政府預算削減置於死地的專案。圍繞著預算和花費的問題，NASA進行了大量的遊說工作，力求使所有人相信太空梭的優越性。最終，尼克松政府考慮方方面面的問題，於1972年1月3日，正式批准了太空梭計劃的實施。從而使之成為了70年代美國航天計劃的重點。

美國的太空梭：昂貴的飛行

儘管提出太空梭的初衷是為了降低整個載人航天研製和發射過程中的花銷，但是美國人在執行這一計劃的過程中卻發現真實情況並非如此。

1972年7月，NASA選定北美的洛克韋爾公司為太空梭軌道器的主承包商，要求在今後6年內，用26億美元研製生產5架太空梭的軌道器，並於1978年實現首次載人軌道飛行。可直到1979年4月份洛克韋爾才完成第一架軌道器企業號（Enterprise，代號OV…101）的全部實驗工作，開始研製用於軌道飛行的太空梭。

造成這種情況的原因一方面是研製過程中面臨的技術問題，另一個重要原因是資金的嚴重不足。NASA在確定太空梭的結構佈局時，曾經做過預算，太空梭的研製費用大約需要60億美元，每次發射費用不超過600萬美元。儘管NASA採取了種種措施節約開支，但研製費用還是連年超支。1978年9月，NASA宣佈太空梭的研製費用可能比原計劃增加8％～9％。1980年4月，NASA透露整個計劃費用將增加到89億美元。這種情況下NASA只得一再向國會申請繼續增加撥款，而當時的卡特政府考慮太空梭對國家安全有利，對科學研究和商業開發也有很高價值，因此對追加經費基本不持異議，所以太空梭計劃的費用才得以解決。

1981年4月12日，美國發射哥倫比亞號，進行了太空梭的首次軌道飛行，標誌著太空梭的正式啟用。到19