但既非名門望族，又談不上德高望重，因而可說是盛名之下，其實難副吧，所以他平日家教甚嚴，尤其對於他寄予厚望的張學良，更是悉心栽培，期有所成。

這若細說起來，顯然又與張作霖本人的身世和經歷有關。張作霖，字雨亭，人稱“大帥”或“雨帥”，１８７５年３月１９日生於遼寧海城縣駕掌寺村。他原籍河北河間府大城縣，他的祖父張永貴是因為河北遭災，無以生計，挑著他的父親張有財闖關東，才在遼寧海城落戶的。但是很不幸，父親有財在張作霖十三、四歲左右時被一同村無賴王某打死。當時鄉約（即鄉間管事人）曾到海城縣報案，當局決定通緝兇手，但王某聞風而逃，始終未捕獲歸案。

父親死後，家境更加每況愈下。母親王氏，生三男一女，大哥作泰早喪。母親領著他們兄妹幾人生活無著，告借無門，不得已才又逃荒到黑山南鄉趙家廟村東溝子親戚家中，靠母親做針線活和哥哥作孚“扛活”度日，生活困苦，常常吃了這頓沒那頓，母親發愁，常常為此流淚。張作霖是最小的兒子，俗稱老疙瘩，母親心疼他，沒讓他去幫工。但他自幼機靈、乖巧，不忍看母親作難，所以也儘量設法找活幹，如他打過短工，學過木工，賣過針線，還在趙家廟賣過包子。那時，他在一姓郭的小包子鋪發貨，開始也還幹得不錯，但後來就不行了，因他也許是覺得賣包子終非長遠之計，準備另謀生路了；也許是他實在被飢餓折磨得再也無法忍受下去，所以“餘貨賣不出時即自食，因此時常拖欠貨款。一日下小雨，貨未賣出多少，剩有半籃多包子，遇有幾位鄉里老太太賭馬掌紙牌，張要參加，大家不帶他玩，怕他輸錢不給，他說：‘我雖無錢，有包子，你們怕什麼？’……郭家小包子鋪因他賒欠太多而倒閉。後來，張當督軍時，郭家小包子鋪老頭來瀋陽，找張要賬，先與門崗衛兵爭吵，後來張到門口問這老頭：‘你認識我嗎？’老頭說：‘我不認識你，我找張作霖要欠賬，聽說他闊了。’以後張把這老頭留在馬號看門。”⑥又過了一段時間，張作霖改學獸醫。這時，他已長大成人，倒是眉清目秀，一表人才。他那時拜著名獸醫吳老先生為師，此人醫術高超，而老疙瘩張作霖自幼聰穎，學藝專心，所以不過兩年時間，他便掌握了一手醫馬和相馬的絕招，對所謂“一觀形，二切脈，三查口色，四便功，五起臥，六口腔，七滲八飲九汗出，十問舊病有與無。”這套醫馬診譜，他都爛熟於心，得心應手，使一些眼看沒救的好馬，得以起死回生，因而人們對他開始刮目相看了。但由於戰亂頻繁，世風日下，加之那時的高坎鎮，是個三教九流雲集之地，張作霖混跡其間，一方面“與鄉坤、地痞、土匪、賭徒及各種女人廝混糾葛”，同時，又有一副俠義心腸，與貧困善良的鄉親患難與共，也正因為他為人的良知還未泯滅，終為惡勢力所不容，被迫離開高坎。這時甲午戰爭爆發，大批清軍開赴朝鮮，曾路經黑山，張作霖便跑去當兵了。在戰爭中，他智勇過人，立下戰功，得了軍功牌，並升任哨長，頗受信任。後來甲午戰爭失敗，清軍敗退，他看到從戎無望，騎馬開了小差，重又回到家鄉。

這時張作霖已二十一歲了，母親催他完婚，最初他有些猶豫。原來，在四年前，他曾與趙家廟鄉坤趙佔元的二女兒結識，互相有意，有一段羅曼史。由於那時他還是個沒有出息的小貨郎，求婚不成，他也涼了心。現在得知趙二小姐仍未婚配，張作霖決定再次求婚。出門那天，他禮帽長衫，帶著軍功牌和禮品，騎著高頭大馬，意氣風發地來到趙家，終於如願以償，喜結良緣了。

在這之後，他雖然在繁榮的高坎鎮重操舊業，開了個獸醫莊，成為遠近聞名的治馬能手。但他並不安於現狀，而是利用職業之便，廣為交遊，結交了一些馬上的黑道朋友，並逐漸開始了他的綠林生涯。初開始，他也勢力單薄，以後人槍漸多，加之他又格外機警靈活，善於網羅各種人才，所以勢力越來越大。但這既非萬全之策，也不是長久之計，有人為他出謀劃策，認為：“綁搶已成強弩之末，現在民生凋敝，十寬九空，商旅不行，將至搶無可搶，綁無可綁之勢，不如趁早改變方法，先使農民得活，將來清廷恢復原狀時，你可以受到招撫，豈不為善。”張採此議，到八角臺與另一綠林頭目張景惠聯絡，得到他的支援，二人兵馬合在一起，約近三百人，公推張作霖為首，就在臺安桑林子詹家窩鋪一帶為該處保險，按地抽餉，名為團練，頗具實力。當時的新民知府得知此事，亦表示歡迎。張作霖遂被委任為騎兵營管帶。“張奉到委任，即赴奉天營務處謝委。該營務處以張是綠林出身，聲名甚大，員司們都要看看這個人物如